Quitter le système solaire ? Pourquoi pas...

Au rythme actuel des engins spatiaux , mus par l'énergie chimique, le cosmos est bien trop grand pour être exploré par des engins automatiques ou habités... Six mois de voyage pour Mars, deux ans pour Jupiter, dix ans pour Neptune... La sonde Voyager, à la vitesse de 500 millions de kilomètres par an, sortira du système solaire dans quelques vingt mille ans... Alors, voyager vers les étoiles, une utopie ?

Peut-être pas... Si un tel voyage est aujourd'hui impossible, l'énergie disponible aujourd'hui - la combustion d'hydrogène et d'oxygène - mettant la première étoile à environ cent mille ans de voyage, que se passerait-il si les ingénieurs et les chercheurs changeaient de moteurs et de combustible ? 

Ils y pensent... Ils en rêvent... Tenez : un moteur à fusion nucléaire, qui brûlerait de l'hydrogène, ou du deutérium, ou de l'hélium-3. L'efficacité d'un tel engin, installé sur un vaisseau spatial gigantesque, permettrait de ralier une étoile proche et ses planètes en 50 ou 100 ans !

Trop long ? Pas forcément, puisque les missions planétaires actuelles se jouent sur dix, vingt, trente ans, presque 40 ans pour Voyager 1...

Alors, à quand la première fusée interstellaire , ce "train de nuit en partance pour les étoiles" comme l'appelait joliment Carl Sagan ?

Pas pour tout de suite . Le réacteur à fusion nucléaire n'existe pas, et n'existera pas avant - s'il existe jamais - trente à cinquante ans.

Cela n'empêche pas les chercheurs à imaginer à quoi pourrait ressembler ce vaisseau spatial de science-fiction, tel le projet Icarus.