La sonde Opportunity (ou MER, Mars Exploration Rover) explore la planète rougedepuis bientôt huit ans, avec comme seule source d'énergie ses batterieslithium-ion, alimentées par des panneaux solaires. Huit ans sur Mars, dans unfroid constant, de -30°C à -100°C et dans les tempêtes de poussière abrasive :la longévité de la sonde martienne confine au miracle technologique. Sa soeur jumelle,Spirit, quant à elle, a rendu l'âme en 2010 après sept années d'exploration. SiOpportunity doit aujourd'hui s'arrêter – après plus de 34 kilomètres parcourus àla surface de Mars - c'est que ses panneaux solaires sont couverts de poussière; leur rendement a baissé de façon inquiétante : aujourd'hui, les batteriesfournissent moins de 300 W/h, contre 1000 W/h au début de la mission... Pourpasser l'hiver et ses longues nuits glaciales, le robot à six roues s'est doncarrêté dans la pente de Cape York, au bord du cratère Endeavour. Cette pente,inclinée à 15 degrés, va permettre à ses panneaux solaires de faire face auSoleil et d'alimenter la sonde – chauffer ses composants les plus fragiles,surtout - durant ses quelques mois d'hibernation. Si elle survit aux rigueursdes frimas martiens, Opportunity reprendra sa visite du cratère Endeavour enjuillet ou août, lorsqu'elle sera rejointe à la surface de la planète rouge parun nouveau robot explorateur à six roues, Curiosity.
