La Chine explore le système solaire

C'est un véritable exploit que viennent de réaliser les ingénieurs spatiaux chinois. Leur sonde Chang'e-2 a frôlé, à quelques kilomètres de distance seulement, l'astéroïde 4179 Toutatis , révélant du même coup les paysages chaotiques de cet énorme rocher de 4,5 km de longueur...

La sonde Chang'e-2 avait quitté la Terre en octobre 2010 avant de se satelliser autour de la Lune. Une fois la Lune entièrement cartographiée, les ingénieurs chinois l'avaient envoyée sur une orbite d'attente, le point de Lagrange L2, situé à environ 1,5 million km de la Terre, dans l'axe Soleil-Terre. Là, Chang'e-2 a patiemment attendu le passage à proximité de la Terre de Toutatis. Puis la sonde a quitté le point de Lagrange L2, afin de croiser l'astéroïde, une rencontre, comme on le voit, couronnée de succès.

L'exploit technique est d'autant plus remarquable que les scientifiques ont assigné cet objectif à leur sonde alors que Chang'e-2 n'avait pas été conçue pour une telle rencontre, s'effectuant à 10 km/s, à 10 millions de km d'ici... D'ailleurs, ce n'est pas la caméra scientifique de leur sonde que les Chinois ont utilisée pour dresser le portrait de Toutatis, mais une simple webcam de navigation...Découvert par l'astronome Christian Pollas avec le télescope de Schmidt de l'Observatoire de la Côte d'Azur, en 1989, 4179 Toutatis est un astéroïde géocroiseur, qui, comme son nom l'indique, croise régulièrement l'orbite de la Terre. Toutatis a une masse de cinquante milliards de tonnes, et mesure 4500 x 2400 x 1900 mètres. Il présente la forme allongée d'une cacahuète :Toutatis est probablement constitué de deux astéroïdes qui se sont rencontrés et ont fusionné.

Avec le succès de cette mission spatiale , d'autant plus remarquable qu'elle a été largement improvisée, l'astronautique chinoise montre au monde à quelle vitesse elle progresse. Aujourd'hui, la Chine rejoint le club très fermé des nations spatiales capables d'explorer le système solaire, après les États-Unis, la Russie, l'Europe et le Japon. Et maintenant ? La sonde lunaire Chang'e-2 pourrait être dirigée vers un autre astéroïde, comme Apophis ou Tukmit.