Un avion pour la Chine affrété pour... un panda

L'animal, âgé de quatre ans, sera escorté ce matin à l'aube jusqu'au principal aéroport de Washington par un convoi officiel digne des plus hauts dignitaires américains. A l'aéroport de Dulles, il sera attendu par un avion baptisé "le Panda Express" sur lequel un logo géant de Tai Shan a été peint des deux côtés du cockpit.

L'ours star voyagera en compagnie d'une femelle panda, dénommée Mei Lan, récupérée au passage à Atlanta. Les deux animaux seront enfermés dans des cages en acier au confort maximal et ne seront pas anesthésiés. L'un des vétérinaires attitrés du plantigrade sera aussi du voyage et restera avec lui pendant les premiers jours pour l'aider à faire la transition avec sa nouvelle vie chinoise.

L'attention portée au confort de l'animal est à la mesure de l'attachement que lui portent les Américains. Tai Shan, le "citoyen le plus important de la capitale américaine", selon son maire Adrian Fenty, avait charmé le public dès sa présentation en décembre 2005. Une caméra avait même été installée dans son enclos pour permettre à ses plus grands fans de suivre ses faits et gestes via le site web du zoo national. Et, bien que sa restitution à la Chine soit prévue depuis longtemps, l'annonce de son départ imminent, en décembre dernier, a créé un vif émoi dans la capitale fédérale.

A son arrivée à Chengdu, la capitale du Sichuan, Tai Shan rejoindra le centre Bifengxia, spécialisé dans la recherche et la protection des pandas. Après 30 jours de quarantaine, il rejoindra ses congénères afin, espèrent les biologistes, de s'y reproduire.

Ce retour en Chine était prévu dès sa naissance aux Etats-Unis en 2005, en vertu d'un accord signé entre la Chine et le zoo américain. Inconsolables, les admirateurs de Tai Shan vont sans doute reporter leur affection sur sa mère, Mei Xiang, qui a été inséminée artificiellement au début du mois. Si elle est enceinte, la femelle pourrait offrir au zoo de Washington une nouvelle mascotte d'ici trois à six mois.