Une cinquantaine de personnes se sont noyés mercredi dans le naufrage de leur embarcation au large de l'Australie

Le naufrage de l'embarcation transportant des immigrants, dont des enfants, s'est produit contre une falaise de l'île australienne de Christmas par une mer démontée.

Christmas, territoire australien dans l'océan Indien à 2600 km des côtes du nord-est de l'Australie, n'est située quà 300 km des côtes indonésiennes, attire de nombreux immigrants.

La tragédie s'est déroulée sous les yeux d'habitants de Christmas, dont certains s'étaient regroupés sur les falaises surplombant une mer démontée. Selon leurs témoignages, l'embarcation était bondée de passagers, des familles pour la plupart, et ils semblaient malades, allongés sur le pont. Le bateau était en train de dériver avant de se fracasser sur les rochers. "Les vagues ont poussé le bateau contre les rochers, qui s'est fracassé, et les gens sont partis à la dérive", a raconté l'un des responsables administratifs de l'île.

"Il y avait des enfants dans la mer. L'un d'eux était un tout petit, vêtu d'un gilet de sauvetage, qui flottait le visage dans l'eau, visiblement mort", a déclaré Simon Prince, un habitant de l'île, à la télévision Sky News. "C'est quelque chose que je ne suis pas près d'oublier", a-t-il ajouté.

Les habitants ont dit avoir été réveillés à l'aube par des hurlements venus de la mer. Ils ont lancé à l'eau des gilets de sauvetage mais le vent les ramenait sans cesse vers le rivage. "Nous pouvions entendre les cris. Des cris, des cris, je pouvais entendre les cris des enfants", a déclaré en pleurant Ingrid Avery à Radio Melbourne. Un autre témoin, Phillip Stewart, a affirmé avoir vu des gens se noyer et d'autres ballotés au milieu de débris de l'embarcation.

Michael Foster, un autre habitant de l'île, a déclaré que les secours avaient tenté d'intervenir. Mais les conditions étaient trop rudes pour qu'ils puissent s'approcher des naufragés.

La nationalité des passagers n'est pas connue. Des milliers de demandeurs d'asile en provenance d'Irak, d'Afghanistan et du Sri Lanka tentent leur chance vers l'Australie en partant des îles indonésiennes à bord d'embarcations de fortune. La traversée, dangereuse, aurait déjà fait des centaines de morts ces 10 dernières années.

En 2009, cinq réfugiés afghans étaient morts en mer, près de Christmas Island.