Un micro-continent préhistorique caché sous l'île Maurice et la Réunion

C'est le morceau de terre manquant entre l'Inde et Madagascar. Dissimulé sous une épaisse couche de lave, à plusieurs milliers de mètres de profondeur dans l'océan Indien, un "micro-continent" préhistorique se cache sous l'île Maurice et la Réunion, a révélé une étude publiée dans la revue scientifique britannique Nature Geoscience (en anglais), dimanche 24 février. Ce fragment de continent, baptisé Mauritia, s'est détaché voici quelque 60 millions d'années de l'actuelle Madagascar, au moment où cette grande île dérivait en s'éloignant de l'Inde.

Les scientifiques ont analysé des grains de sable d'origine volcanique de l'île Maurice. Parmi eux, ils ont découvert des minéraux très anciens, les zircons, sans doute ramenés du cœur de la Terre à la surface par d'énormes quantités de lave. La formation des continents est en effet souvent associée à des "panaches", des remontées de roches extrêmement chaudes en provenance du manteau terrestre. La chaleur est telle qu'elle peut finir par briser les plaques tectoniques en deux au niveau de centres d'activité volcanique intense. Et Mauritia pourrait ne pas être le seul. Ces îles formeraient un long arc jusqu'aux Seychelles. "L'océan Indien pourrait être jonché de fragments de continent", conclut ainsi l'étude.