Inquiétudes en Europe après la découverte de cas de polio en Syrie

«L'OMS a confirmé l'apparition d'au moins dix cas de polio en Syrie où la couverture vaccinale a décliné fortement durant la guerre civile», écrivent dans une lettre ouverte les professeurs Martin Eichner (Université de Tübingen) et Stefan Brockmann (département régional de la santé de Reutlingen).
 
Les deux experts avertissent en particulier des risques accrus d'un retour de la polio dans les régions d'Europe où la couverture vaccinale est faible, comme la Bosnie-Herzégovine, l'Ukraine et... l'Autriche.

Pour les auteurs, «vacciner seulement les réfugiés syriens, comme cela a été recommandé par le Centre européen de prévention et contrôle des maladies, doit être considéré comme insuffisant, des mesures plus complètes devraient être envisagées».

«L'Europe en danger» 
Le spécialiste britannique Benjamin Neuman (Université de Reading) estime que «l'épidémie syrienne met l'Europe en danger» à cause du type de vaccin utilisé sur le Vieux continent, plus sûr mais offrant une protection un peu moins bonne, affirme-t-il dans The Lancet.
              
«Un faible pourcentage d'enfants au Royaume-Uni risqueraient de contracter la polio s'ils étaient exposés au virus. Jusqu'à ce que le virus soit complètement éteint, il est essentiel que nous continuions à vacciner nos enfants», écrit ce virologue.
              
La poliomyélite est provoquée par un virus qui envahit le système nerveux et peut entraîner une paralysie totale en quelques heures. Elle touche principalement les enfants. Le virus peut se propager rapidement dans les populations non immunisées. Il pénètre dans l'organisme par la bouche et se multiplie dans les intestins. Une paralysie irréversible (des jambes en général) survient dans un cas sur  200. Entre 5 et 10% des malades paralysés meurent lorsque l'appareil respiratoire cesse de fonctionner.
 
D’où viendrait ce virus dans un pays où il n’existait plus ? A l'OMS, Bruce Aylward, vice-directeur général pour la poliomyélite, analyse l'origine du virus : «Nous savons qu'un virus de la polio venu du Pakistan a été trouvé dans un égout du Caire en décembre. Le même virus a été trouvé en Israël en avril, ainsi qu'en Cisjordanie et à Gaza. Il pose un risque pour l'ensemble du Moyen-Orient», précise l’Express. 

Une occasion en or pour le pouvoir syrien de dénoncer l’arrivée de djihadistes opposés au régime et venant du Pakistan… Au-delà de l’aspect politique, le pouvoir de Damas a lancé une vaste campagne de vaccination. Mais cette opération est compliquée par la guerre. C’est ainsi que les cas découverts en Syrie l’ont été dans la région de Deir Ezzor, une région que se partagent rebelles et forces gouvernementales, ce qui ne facilite pas la vaccination.
             
223 cas ont été notifiés à l'Organisation mondiale de la santé en 2012, et trois pays, Pakistan, Nigeria et Afghanistan (contre 125 en 1988), sont encore considérés comme aux prises avec une polio endémique.