Saturne: découverte du "seigneur des anneaux"

Le plus grand anneau du système solaire a été découvert autour de Saturne par des astronomes américainsLe plus grand anneau du système solaire a été découvert autour de Saturne par des astronomes américains

Invisible depuis la Terre, c'est le téléscope spatial Spitzer, le plus gros téléscope à infrarouge lancé par la Nasa, qui l'a découvert en février.

Selon la Nasa, l''essentiel du matériel s'étend sur environ 12 millions de kilomètres à partir d'une distance de 6 millions de kilomètres de la planète Saturne.

Cet anneau dépasse par sa taille les plus grands anneaux connus du système solaire, qui étaient jusqu'à présent ceux de Gossamer autour de Jupiter et l'anneau E de Saturne, mais sa densité est plus beaucoup faible.

L'équipe d'astronomes autour d'Anne Verbiscer de l'université de Virginie l'ont découvert en février en pointant Spitzer sur Phoebe (une lune de Saturne, ndlr), dont le diamètre n'est que de 214 kilomètres. Selon un communiqué de la Nasa, "Phoebe évolue à l'intérieur de cet anneau et constitue la source probable de son matériau". Son existence pourrait par ailleurs expliquer l'apparence bicolore, noire et blanche, d'une autre lune de Saturne, Iapétus.

"Des particules de l'anneau d'une taille inférieure à quelques centimètres migrent lentement vers l'intérieur et beaucoup d'entre eux finissent sur la face visible et sombre de Iapétus", estiment les auteurs de l'étude publiée dans la revue Nature.

Selon une autre théorie, la face visible de Iapétus, chauffée par le Soleil, serait noire suite à l'évaporation de la glace qu'elle contenait, l'eau gelée s'étant accumulée sur sa face cachée, par conséquent plus claire.