Le président Barack Obama va proposer dans son projet de budget 2011 d'abandonner le programme de retour sur la Lune

C'est ce qu'ont rapporté jeudi deux quotidiens américains, citant des responsables de l'administration et de la Nasa.

La Maison Blanche va demander à l'agence spatiale de privilégier d'autres axes d'activité: le développement du secteur privé pour assurer l'acheminement d'astronautes et de fret jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS).

Des informations révélées par le Florida Today et l'Orlando Sentinel, dont la région (la Floride) abrite le Centre spatial Kennedy d'où sont lancées les fusées américaines.

Pour ce faire, le président va proposer -dans un projet qu'il présentera lundi au Congrès- d'augmenter le budget de la Nasa de près de six milliards de dollars sur cinq ans. En 2010, l'enveloppe budgétaire de la Nasa atteint quelque 18 milliards de dollars.

Cette rallonge est très insuffisante pour financer dans le même temps la poursuite du programme Constellation, lancé en 2004 par l'ancien président George W. Bush après l'explosion de la navette Columbia en 2003.

Constellation prévoit un retour des Américains sur la Lune à l'horizon 2020 et, au-delà, des vols habités vers Mars.

Mais l'administration Bush n'a pas consacré un budget suffisant pour vraiment développer ce programme, selon une des conclusions de la commission Augustine, formée d'experts indépendants et créée par M. Obama. Elle a rendu son rapport à la fin de 2009 en offrant un menu de plusieurs options pour le futur des vols spatiaux habités.

Réduire à la dépendance aux Russes

L'approche de l'administration Obama viserait tout d'abord, selon ces mêmes sources, à réduire la dépendance aux vaisseaux russes Soyouz pour transporter les astronautes américains dans l'ISS après la mise à la retraite des trois navettes de la flotte, en principe en septembre 2010.

Cinq vols sont encore prévus, tous vers l'avant-poste orbital, le prochain devant avoir lieu le 7 février.

L'option de maintenir le service de la navette jusqu'en 2015 n'est pas non plus exclue, selon ces mêmes responsables.

M. Obama cherche à faire retrouver à la NASA son rôle "de moteur de l'innovation", comme lors du programme Apollo dans les années 1960, afin de participer au développement d'une industrie privée de lancement sur orbite basse de vaisseaux habités.

Des missions au-delà de l'orbite terrestre
Ce rôle accru du secteur commercial devrait aussi générer des technologies qui permettront à des astronautes américains d'entreprendre des missions d'exploration au-delà de l'orbite terrestre, mais probablement pas avant le début des années 2020.

"Ceci n'est que la première étape, le Congrès va en débattre longuement avant qu'une décision finale ne soit prise", a observé Edmund Memi, un porte-parole de Boeing, principal sous-traitant de la Nasa pour l'intégration des éléments formant l'ISS.

Le programme Constellation prévoit deux lanceurs Ares 1 et Ares V, ainsi qu'une capsule rappelant celle du programme Apollo.

La Nasa consacre environ dix milliards de dollars, sur les 18 milliards de son budget annuel, à ses programmes de vols habités, à savoir actuellement la navette et le développement de Ares 1 et de Orion.

La fusée Ares 1, dont un prototype a été testé avec succès en 2009, est destinée à mettre sur orbite Orion, tandis que Ares V est prévue pour lancer des équipements plus lourds.