Irlande du Nord : Paisley tire sa révérence

"Je pourrais continuer, mais j'ai décidé de partir". A bientôt 82 ans, Ian Paisley va donc quitter la scène politique nord-irlandaise au mois de mai, démissionnant à la fois de son poste de premier ministre et de dirigeant du Parti unioniste démocrate (DUP).

Le révérend Paisley avait accepté l'an passé de partager le pouvoir avec ses anciens ennemis, les catholiques de Sinn Féin, en prenant en mai la tête du gouvernement régional de coalition. Le catholique Martin McGuiness, ancien chef de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), était alors devenu vice-Premier ministre.

"J'ai travaillé avec Ian Paisley ces dix derniers mois qui se sont révélés l'une des plus grandes avancées de l'histoire de l'île d'Irlande", a réagi McGuinness, évoquant "la fin d'une époque".

"Les progrès vers une paix durable en Irlande du Nord n'auraient pas été possibles sans son immense courage et leadership", a quant à lui estimé le Premier ministre britannique Gordon Brown.

Son prédécesseur Tony Blair a salué la contribution de Ian Paisley à la paix, qui "après toutes ces années de divisions et de divergences, a été décisive et déterminante".

Son départ interviendra un peu plus de 10 ans jour pour jour après l'accord du Vendredi Saint du 10 avril 1998, qui avait ouvert la voie à un partage du pouvoir entre catholiques et protestants.

Le ministre des Finances nord-irlandais Peter Robinson est favori pour lui succéder au poste de Premier ministre.

Matteu Maestracci avec agences