Des explorateurs polaires ont découvert la carcasse d'un avion bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis 1911

Le monoplace, premier appareil fabriqué par la société britannique Vickers huit ans après le premier vol des frères Wright, les pionniers de l'aviation, avait été amené en Antarctique par l'explorateur australien Douglas Mawson en 1911, ont indiqué à l'AFP les explorateurs australiens.

Victime d'un accident en Australie pendant un vol d'essai, l'avion avait été fortement endommagé. Ses ailes avaient été retirées. Douglas Mawson avait pourtant insisté pour l'utiliser en Antarctique comme "tracteur des neiges" pour tirer ses luges, selon des responsables.

"Cela n'avait pas terriblement bien réussi, mais il avait apporté le moteur avec lui", a déclaré à l'AFP David Jensen, explorateur australien. "Il avait laissé l'avion et ils l'avaient équipé de skis adaptés et d'un gouvernail spécial placé sur la queue". Mawson avait abandonné l'avion en Antarctique en 1931.

Equipés notamment d'appareil à résonnance magnétique, trois équipes de spécialistes de la Mawson's Huts Foundation ont successivement fouillé le fuselage, qui avait été pour la dernière fois vu en 1975 au Cap Denison complètement pris dans les glaces du continent blanc.

Grâce à d'exceptionnelles marées basses, provoquées par la pleine lune, et à la fonte des glaces, les explorateurs australiens ont réussi à découvrir la carcasse de l'appareil le jour de l'an, a précisé M. Jensen. "Nous avions probablement une chance sur un million de réunir toutes ces conditions pour le découvrir", a-t-il dit.

"L'un des charpentiers de la fondation Mawson était en train de se promener près du port (...) au moment où il a repéré par véritable un coup de chance le fuselage métallique au milieu des rochers". "On dit que ce type de coup de chance n'arrive qu'avec la 'Lune bleue', cela s'est avéré", a-t-il dit. Selon Jensen, l'équipe d'explorateurs "en délire" a récupéré ensuite les morceaux du fuselage et devrait les ramener en Australie fin janvier.