Atlantis, avec quatre astronautes à bord, s'est posée avant l'aube (heure locale) jeudi en Floride

Après une 33e mission, Atlantis s'est posée sur la piste 15 - longue de cinq kilomètres - du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral.

Il s'agissait de la dernière mission dans l'espace d'une navette spatiale américaine, après trente ans marqués par une majorité de succès et deux tragédies.

Après ce 135e et dernier vol d'un orbiteur, les Etats-Unis seront sans moyen d'acheminer leurs astronautes à l'ISS et dépendront des vaisseaux russes Soyouz jusqu'à au moins 2015, le temps qu'au moins un remplaçant de la navette, construit par des firmes privées en partenariat avec la Nasa, puisse prendre la relève.

La navette, machine volante la plus complexe jamais construite, a permis notamment de mettre sur orbite Hubble le premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie et de construire la Station spatiale internationale (ISS) de 1998 à 2010.

La navette qui a été beaucoup plus coûteuse à exploiter que prévu initialement, avec un coût de 775 millions le lancement, a aussi connu deux catastrophes: l'explosion de Challenger, le 28 janvier 1986, après son lancement, et la désintégration de Columbia, le 1er février 2003 lors de son retour dans l'atmosphère. Au total quatorze astronautes ont perdu leur vie.

Atlantis aura parcouru 8,5 millions de kilomètres durant sa 33e et dernière mission de 13 jours, totalisant 202,67 millions de kilomètres au compteur et 307 jours dans l'espace. Ensemble, les cinq navettes ont parcouru 872,9 millions de kilomètres et effectué plus de 21.000 orbites de la Terre. Elles auront passé au total 1.333 jours dans l'espace.

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