Séisme en Chine : des milliers de morts

La zone le plus touchée, située à 160 kilomètres de Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, dans le sud-ouest du pays, est habitée par plus de 160.000 personnes, dont la majorité appartient à des minorités, notamment tibétaine. Le Premier ministre Wen Jiabao est arrivé à Chengdu, peu avant le coucher du soleil afin de superviser les secours, auxquels devaient participer des milliers de soldats et de policiers.

Le tremblement de terre de magnitude 7,8 a été ressenti jusqu'à Pékin et Shanghaï mais aussi à Taïwan, au Vietnam, en Thaïlande et au Pakistan. Dans la capitale chinoise (à 1.500km du lieu de la secousse), les immeubles ont bougé pendant plus de deux minutes et des milliers de personnes ont été évacuées, y compris du bâtiment abritant le service de presse du comité organisateur des Jeux olympiques qui doivent commencer le 8 août. Un séisme de cette intensité peut provoquer des dégâts majeurs jusqu'à 100km de son épicentre.

D'après le ministère des Affaires civiles cité par Chine Nouvelle, des personnes ont été tuées dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Yunnan ainsi que dans la municipalité-province de Chongqing. Il a précisé que nombre avaient péri dans l'effondrement de bâtiments mais n'a pas donné plus de détails. Quelque 900 élèves auraient été ensevelis dans la commune de Juyuan à une centaine de kilomètres du lieu de l'épicentre dans le comté de Wenchuan (province du Sichuan). Des blessés ont été également recensés dans la préfecture d'Aba (province du Sichuan).

Le dernier tremblement de terre de cette ampleur en Chine avait eu lieu en 2003: une secousse de magnitude 6,8 avait fait 268 morts dans le comté de Bachu, dans l'ouest de la région du Xinjiang. Le séisme le plus meurtrier de l'histoire moderne de l'Empire du milieu a eu lieu le 28 juillet 1976 à Tangshan (nord-est) et s'est soldé par le décès de 240.000 personnes.

Caroline Caldier avec agences