Le premier avion de tourisme spatial sort du hangar

C'est le vieux rêve de l'Homme à la portée de quelques bourses bien garnies qui franchit une nouvelle étape : aller dans l'espace. Avec la présentation de White Knight Two, la compagnie Virgin Galactic sort du fantasme farfelu de milliardaire en mal de sensation. Du moins si les essais sont concluants.

White Knight Two, c'est la première pièce du projet de tourisme spatial caressé par le milliardaire britannique Richard Branson, créateur de la multinationale Virgin et passionné d'aviation. Il s'agit en fait du vaisseau-mère qui portera la navette dans laquelle prendront place les futurs touristes. Baptisée Space Ship Two se séparera du White Knight Two pour allumer son propre moteur et emmener six passagers et deux membres d'équipage à 15.000 mètres d'altitude.

Space Ship Two, encore en contruction, ne sera pas présenté aujourd'hui. Seul le vaisseau-mère, White Knight Two, sera dévoilé. Et d'après ses concepteurs, l'équipe de l'ingénieur Burt Rutan, il vaut déjà le détour. White Knight Two aura en effet une envergure de 43 mètres, soit celle d'un bombardier Superforteresse de la fin de la seconde guerre mondiale. Mais il aura une mission beaucoup plus pacifique que les appareils qui larguèrent les bombes atomiques sur le Japon. Et le volontaires se bousculent déjà, malgré le prix du billet : 200.000 dollars (127.000 euros). 250 clients ont déjà réservé. pour ce prix, ils effectueront un voyage de deux heures-et-demi, dont cinq minutes en apesanteur.

Les essais pourraient commencer fin septembre, après les tests au sol. Une phase délicate, même si elle bénéficie des enseignements du premier projet, qui a permis à des appareils plus petits de démontrer la viabilité du concept. Il n'en reste pas moins qu'un accident l'an dernier sur les essais moteurs. Burt Rutan a écopé d'une amende de 28.000 dollars pour infraction au code du travail.

Si tout se déroule comme prévu, le premier vol commercial (après l'inauguration par Richard Branson et sa famille), pourrait avoir lieu fin 2009 ou début 2010. Quant au premier vol low-cost, il va falloir patienter beaucoup, beaucoup plus longtemps.

Grégoire Lecalot, avec agences