130e anniversaire de la Tour Eiffel : c'est "le symbole des progrès de la science et de la puissance industrielle" de l'époque, selon un historien

La Tour Eiffel, qui fête son 130e anniversaire mercredi 15 mai a été le symbole de "la puissance industrielle de la France dans cette relativement jeune République", a indiqué sur franceinfo Bertrand Lemoine, architecte, ingénieur et historien, spécialiste de celle que l'on surnomme la Dame de fer. Elle a ouvert ses portes au public le 15 mai 1889. "C'est vraiment le symbole des progrès de la science, de la technique, de la construction, qui marque beaucoup les esprits par sa taille, son originalité et sa structure", a-t-il ajouté.

franceinfo : Il y a 130 ans, la Tour Eiffel ne faisait pas vraiment l'unanimité ? 

Bertrand Lemoine : Quand elle s'élève dans le ciel de Paris, à 300 mètres de hauteur, c'est à l'époque le plus grand monument du monde. C'est quand même une surprise, quelque chose d'exceptionnel. Les Parisiens en ont bien conscience. Cette tour de 300 mètres est le clou de l'Exposition universelle qui s'ouvre en 1889, pour célébrer à la fois le centenaire de la Révolution française, et la puissance industrielle de la France dans cette (relativement jeune) République. La Tour Eiffel, c'est vraiment le symbole des progrès de la science, de la technique, de la construction qui marque beaucoup les esprits par sa taille, son originalité et sa structure.

Pourquoi ne plaît-elle pas à tout le monde à la fin du 19e siècle ?

Au moment de sa construction, notamment au début, beaucoup de bons esprits et d'artistes comme Maupassant ou Charles Garnier, l'architecte de l'Opéra de Paris, se sont élevés contre la Tour. Ils critiquent avec des termes très violents "la Tour industrielle", cette structure métallique qui va s'élever dans le ciel de Paris, et qui va, selon eux, défigurer la ville. Paris, à l'époque, c'est plutôt une ville blanche, en pierres, reconfigurée quelques années auparavant sous l'impulsion du baron Haussmann. Cette protestation fait beaucoup de bruit. Mais les autorités veulent poursuivre. Le 15 mai, la Tour Eiffel sera bien présente comme porte d'entrée, comme ouverture, comme point d'orgue de l'exposition de 1889.

Après cette exposition universelle, certains ont envisagé de la démonter malgré son succès ?

La Tour Eiffel a eu beaucoup de succès en 1889 : deux millions de visiteurs. Mais 20 ans plus tard, elle s'est un peu installée. Le terrain sur lequel elle est construite appartient à la ville de Paris, et celle-ci l'avait concédé uniquement pour 20 ans à Gustave Eiffel, soit 1909. Entre temps, Eiffel s'était employé à démontrer l'utilité stratégique de sa tour : celle-ci permettait d'avoir une antenne de très grande hauteur, capable de communiquer à très grande distance, notamment avec les frontières de l'est de la France. Et c'est ça qui a sauvé la tour, et qui a motivé la ville de Paris à prolonger la concession accordée à Eiffel de 70 ans.

Aujourd'hui, dans quel état est la Tour Eiffel ?

La Tour est bien entretenue. Beaucoup de pièces ont été réparées, changées, confortées. Les ascenseurs ont été modifiés pour être adaptés aux normes modernes d'efficacité. Aujorud'hui, ils sont tous électriques. Avant, ils étaient actionnés par des machines à vapeur. Le principal ennemi de la Tour, c'est la corrosion du fer, la rouille. Si la Tour n'était pas repeinte à peu-près tous les sept ans en moyenne, elle rouillerait, et se déliterait au fil des ans. Elle va d'ailleurs être entièrement décapée, puisqu'il y a sept couches de peinture qui se sont accumulées au fil des ans, avec des couleurs différentes. On est passé du rouge, au jaune, puis au marron. On va enlever ces couches de peinture, mettre le métal à nu et remettre une protection résistante, qui permettra à la Tour de continuer à vivre sa vie pour de longues années.