Qui se ressemble s'assemble, c'est désormais prouvé

SCIENCES – Montre-moi ton partenaire, je te dirai qui tu es. Couleur des yeux, des cheveux, mais aussi fossettes ou traits du visage, les hommes sont bel et bien attirés par des femmes qui leur ressemblent, conclut une étude réalisée par des chercheurs français et publiée mercredi 21 novembre dans la revue américaine PLoS One (en anglais).

De très nombreux travaux ont déjà été réalisés pour déterminer les caractéristiques censées rendre une femme physiquement attirante. La plupart de ces études se concentraient sur des traits se rapportant au taux d'hormones et à la fertilité (hanches larges, etc.). Des chercheurs de l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier (Isem) ont pris le contre-pied en s'intéressant cette fois à des caractères qui ne présentent aucun avantage particulier en termes de sélection génétique, comme la couleur des yeux, l'épaisseur des lèvres ou des sourcils.

"L'incertitude de paternité"

Ces scientifiques du CNRS, de l'université de Montpellier-2 et de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) cherchaient à évaluer deux hypothèses évolutives, explique le CNRS dans un communiqué. La première est celle de l'homogamie, un phénomène observé chez de nombreuses espèces animales qui fait que certains individus ont parfois tendance à aller vers des partenaires qui leur sont proches génétiquement, autrement dit qui leur ressemblent.

L'autre est celle dite de "l'incertitude de paternité". "Les hommes auraient tendance à préférer, chez les femmes, les traits récessifs [qui ne s'expriment que s'ils sont présents chez le père et la mère]. Ainsi, un homme préférerait les yeux bleus ou les lèvres fines, qui sont des caractères récessifs par rapport aux yeux marron ou aux lèvres épaisses", ce qui leur permettrait de reconnaître chez l'enfant leurs propres caractères génétiques.

Des traits du visage en commun

Les chercheurs de l'Isem ont d'abord demandé à une centaine d'hommes de choisir parmi des photos de visages féminins ceux qu'ils trouvaient attirants. Les résultats ont montré que les hommes choisissent de préférence les visages avec lesquels ils partagent certains traits. Dans un second temps, les chercheurs ont analysé des photos de couples réels, ayant au moins un enfant, pour déterminer si ces préférences génétiques avaient une influence sur le choix du partenaire. Les résultats montrent là encore que les conjoints ont plus de traits du visage en commun que deux individus pris au hasard au sein de la population.

L'équipe de l'Isem souhaite désormais étudier davantage l'importance de l'homogamie dans le choix d'un partenaire sexuel, notamment si la descendance d'un couple génétiquement proche présente un avantage évolutif quelconque. Ils aimeraient aussi déterminer si ce phénomène est local, propre à l'Occident, ou si on l'observe également dans d'autres cultures.