Le plus petit mammouth au monde vivait en Crète

Une sorte de "bébé éléphant". C'est à cela que ressemblait le plus petit mammouth jamais identifié, qui vivait en Crète il y a des centaines de milliers d'années, selon une étude publiée mercredi 9 mai par la revue britannique Proceedings of the Royal Society. 

L'animal, "probablement assez mignon", mesurait seulement 1,13 m au garrot, pour un poids d'environ 310 kg. "Si vous deviez le reconstituer, je vous dirais de le faire un peu comme un bébé éléphant, mais plus trapu, avec des membres plus épais, et à l'âge adulte il aurait des défenses recourbées", a expliqué Victoria Herridge, paléontologue au Muséum d'Histoire naturelle de Londres et auteur de l'étude.

"Nanisme insulaire"

Le "nanisme insulaire" est un phénomène bien connu des biologistes. Sans doute pour résister à la pression d'un environnement restreint, de ressources limitées et une prédation accrue, les espèces de grands mammifères confinées sur des îles ont tendance, au cours de leur évolution, à développer une taille réduite.

Des exemples d'éléphants préhistoriques (Palaeoloxodon) nains sont ainsi bien connus sur des îles de la Méditerranée, comme la Sicile ou Malte.

Un fossile datant de 1907

Un fossile trouvé en 1907 par des scientifiques britanniques dans le nord de la Crète avait été longtemps attribué à la famille des éléphants. Pour tenter de dissiper une polémique en cours sur la généalogie compliquée de ce pygmée crétois, Victoria Herridge et ses collègues ont procédé à une comparaison anatomique de dents et d'ossements du mini-mastodonte avec ceux d'autres éléphants et mammouths nains déjà connus.

Selon eux, le spécimen crétois est bel et bien un mammouth, qui doit donc répondre au nom savant de Mammuthus creticus.