La limace de mer a un pénis jetable, révèle une étude

Hermaphrodite, la limace de mer pousse l'originalité jusqu'à se séparer de son pénis après avoir copulé. Le mollusque rouge et blanc n'a pas besoin de plus de 24 heures entre deux accouplements pour dérouler un "pénis juvénile" comprimé à l'intérieur de son corps, et remplacer l'ancien appendice usagé, selon une étude réalisée par des chercheurs japonais et mise en ligne mercredi 13 février. 

"Aucun autre animal n'est connu pour copuler à plusieurs reprises à l'aide de tels 'pénis jetables'", écrivent les biologistes dans la revue Biology Letters, de l'Académie des sciences britannique (lien en anglais). La limace de mer peut rééditer cet exploit au moins trois fois d'affilée, selon leurs observations.

Un pénis en forme de spirale recouvert de petites épines

Les chercheurs ont observé la copulation de Chromodoris reticulata capturées en mer et placées en aquarium. Après chaque accouplement, d'une durée variant de quelques dizaines de secondes à quelques minutes, chaque limace se débarrassait de son pénis, un organe en forme de filament situé sur le côté de l'animal et projeté dans le vagin du partenaire. Un examen microscopique de ces pénis jetables a mis en évidence une structure en spirale. Elle semble pousser pour former un pénis de remplacement, un peu à la manière d'une bobine de fil qu'on déroule. "La structure en spirale aurait besoin d'à peu près un jour pour être prête à la copulation", estime l'étude.

Les chercheurs ont également découvert que le pénis de la Chromodoris est recouvert de petites épines, orientées vers l'arrière comme sur un harpon. Cela rendrait difficile l'extraction du pénis une fois la copulation accomplie, expliquant peut-être pourquoi cet organe est détachable.