Le plus petit vertébré du monde est une grenouille de 7,7 millimètres

Elle mesure 7,7 millimètres en moyenne et c'est le plus petit vertébré connu à ce jour sur la planète : la grenouille Paedophryne amauensis vient d'être découverte en Nouvelle-Guinée, selon une étude publiée mercredi 11 janvier dans la revue américaine PLoS ONE (article en anglais). Elle détrône le poisson d'Indonésie, dont la taille moyenne est d'un peu plus de huit millimètres.

Cette minuscule grenouille appartient à une espèce jusqu'alors inconnue. "Cela n'a pas été facile de repérer cette grenouille étant donné sa taille réduite et aussi le fait que le mâle a un cri d'insecte durant la période des amours", explique Chris Austin, principal auteur de l'étude. Il a fait cette découverte avec d'autres chercheurs lors d'une expédition de trois mois sur l'île de Nouvelle-Guinée, dans l'Océanie (au nord de l'Australie), "un haut lieu de la biodiversité", selon lui.

Une famille écologique jusqu'alors inconnue

La découverte de ces grenouilles qui vivent sur la terre ferme remet en question l'hypothèse selon laquelle les extrêmes dans les tailles chez les vertébrés est l'apanage des espèces aquatiques. En effet, pour certains biologistes, l'eau est propice au développement de mensurations très petites ou très grandes.

"Nous pensons que ces créatures se sont pas une bizarrerie biologique, mais qu'elle appartiennent à une famille écologique jusqu'alors inconnue car elles occupent un créneau d'habitat que nul autre vertébré n'habite", explique Chris Austin.

Avec une taille moyenne de 25 mètres, la baleine bleue est le plus grand animal parmi les 60 000 espèces de vertébrés connues.