"Arrête", "grimpe sur mon dos"... les chimpanzés ont un langage des gestes

Les humains sont doués de parole. Mais ils communiquent également avec les intonations de la voix, les silences, les hésitations (le para-verbal) et avec le langage corporel (le non-verbal). Les chimpanzés, eux, ne parlent pas. Mais ces primates ont un langage corporel. Une étude publiée, jeudi 3 juillet, sur le site du journal américain Current Biology (en anglais) a répertorié un dictionnaire de 66 gestes type, portant 19 messages spécifiques.

Pour séduire, inviter, lancer un avertissement

Selon l'article de cinq pages, lorsqu'une mère montre la plante de son pied à son petit cela veut dire "monte sur mon dos". Autres exemples : toucher le bras de l'autre signifie "gratte-moi", et mâcher des feuilles appelle l'attention sexuelle de l'autre. Ces gestes sont sans ambiguité. En revanche d'autres sont plus compliqués à déchiffrer. Ainsi, agripper l'autre signifie à la fois "arrête", "monte sur moi", ou "va-t-en".

"C'est la première fois qu'on peut distinguer les gestes utilisés dans le 'vrai monde' de ceux utilisés pour communiquer et jouer principalement par les chimpanzés en captivité", écrivent les auteurs les auteurs Catherine Hobaiter et Richard Byrne, de l'université de St-Andrews en Ecosse(Royaume-uni). Pour identifier ces gestes, ils ont analysé 4 500 moments d'échange effectués par des chimpanzés, qui ont été filmés en Ouganda entre 2007 et 2009.