Plutôt que de pondre des œufs, une grenouille donne naissance à des têtards

Dans les profondeurs de la forêt tropicale indonésienne, des scientifiques ont identifié une espèce de grenouille qui met bas des têtards au lieu de pondre des œufs, selon une étude publiée, mercredi 31 décembre, dans la revue américaine Plos One (en anglais).

Connue sous le nom de Limnonectes larvaepartus, cette grenouille membre d'un groupe asiatique a été découverte il y a des décennies. Si les scientifiques ont longtemps pensé qu'il s'agissait de grenouilles particulières qui donnaient naissance à des têtards, ils n'avaient jamais vu ces animaux s'accoupler ou mettre bas.

Ils en ont eu la preuve quand un erpétologiste (qui étudie les reptiles et les amphibiens) de l'université de Berkeley, en Californie, Jim McGuire, s'est mis à explorer les forêts tropicales de l'île des Célèbes (Indonésie). Il a attrapé une grenouille, croyant qu'il s'agissait d'un mâle, et a découvert qu'il s'agissait d'une femelle qui portait avec elle une dizaine de têtards nouveaux-nés.

Une fertilisation interne très rare chez les grenouilles

"Presque toutes les grenouilles dans le monde, soit plus de 6 000 espèces, ont une fertilisation externe selon la technique de l'amplexus (le mâle s'accroche au dos de la femelle et libère son sperme, tandis que la femelle libère ses œufs)", explique Jim McGuire. "Ce nouveau type de grenouille fait partie de 10 à 12 espèces qui ont évolué vers la fertilisation interne, et parmi elles, c'est la seule espèce de grenouille qui donne naissance à des têtards, par opposition à la ponte d'œufs fertilisés ou à la naissance de petites grenouilles", comme en Afrique.

On trouve beaucoup d'autres comportements inhabituels chez les grenouilles en matière de naissance. Certaines grenouilles d'Afrique, qui pratiquent aussi la fertilisation interne, donnent naissance à des bébés grenouilles qui ne sont jamais passés par l'étape des têtards. D'autres "portent leurs œufs dans des poches sur leur dos, élèvent des têtards dans leur sac vocal ou leur bouche, ou encore transportent les têtards dans des trous situés sur leur dos", précise l'université.

Deux espèces connues de grenouilles, aujourd'hui éteintes, étaient "célèbres pour avaler leurs œufs fertilisés, les faire grandir dans leur estomac, et donner naissance par la bouche à des bébés grenouilles", ajoute l'université.