Les poussins de manchots empereurs sont les premières victimes de la fonte de la banquise en Antarctique

Les manchots empereurs vont-ils disparaître en raison du réchauffement climatique ? Une étude scientifique, parue jeudi 24 août dans Communications: Earth & Environment, constate une mortalité presque totale des poussins dans plusieurs colonies de l'Antarctique, à la suite de la fonte record de la banquise ces derniers mois. "Nous le prévoyions depuis un certain temps, mais le voir réellement se produire est sinistre", a déclaré à l'AFP l'auteur principal, Peter Fretwell, chercheur au British Antarctic Survey.

Sur cinq colonies surveillées dans la région de la mer de Bellingshausen, à l'ouest de l'Antarctique, toutes sauf une ont subi une perte "catastrophique" de 100% de poussins. Ceux-ci se sont noyés ou sont morts de froid lorsque la glace a cédé sous leurs minuscules pattes. Ils n'étaient pas assez mûrs pour affronter de telles conditions, rapportent les chercheurs, une revue du groupe Springer Nature.

"Premier échec majeur"

"Il s'agit du premier échec majeur de la reproduction des manchots empereurs dans plusieurs colonies en même temps en raison de la fonte des glaces de mer, et c'est probablement un signe de ce qui nous attend à l'avenir", ajoute Peter Fretwell.

Lors du dernier printemps de l'hémisphère sud, de la mi-septembre à la mi-décembre, la banquise antarctique a atteint des vitesses de fonte record, avant de chuter en février à son plus bas niveau depuis le début des mesures satellitaires, il y a 45 ans. Or cette fonte précoce est intervenue au beau milieu de la période de reproduction des manchots empereurs, déjà complexe et fragile.

S'ils sont capables de trouver des sites alternatifs, les records de fonte depuis 2016 menacent de dépasser les capacités d'adaptation des manchots empereurs, estiment les scientifiques. Le British Antarctic Survey estime qu'au rythme actuel du réchauffement climatique, la quasi-totalité de l'espèce pourrait avoir disparu d'ici à la fin du siècle.