Il y a 100 millions d'années, certaines araignées avaient des queues

Un curieux spécimen d'araignée, vieille de 100 millions d'années et possédant une queue couverte de poils, a été découvert. A l'origine de l'identification de cette nouvelle espèce, annoncée lundi 5 février, quatre fossiles d'araignées primitives, piégées dans de l'ambre, en Birmanie. Très bien conservés, les spécimens font l'objet de deux publications différentes (ici et ici, en anglais) dans la revue Nature Ecology & Evolution.

En plus de ses habituelles et quelque peu effrayantes pattes et filières (les appendices qu'elles utilisent pour fabriquer la soie et tisser leur toile), cette très vieille araignée aurait possédé une queue couverte de poils courts, ressemblant un peu à celle des scorpions. Cet appendice aurait pu lui permettre de "détecter l'environnement", selon Paul Selden de l'Institut de paléontologie et du département de géologie de l'université du Kansas, coauteur d'une des études.

Une araignée proche des Uraraneida

Chaque fossile mesure environ 7-8 mm de long en comptant les 5 mm de queue. Cette nouvelle espèce a été nommée Chimerarachne yingi en référence à Chimère, le monstre hybride de la mythologie grecque, car elle présente "un mélange curieux de caractéristiques anciennes et modernes". Pour Paul Selden, l'araignée ferait le lien avec les très vieilles Uraraneida (un ordre éteint d'arachnides, cousines des araignées) qui vivaient il y a entre 380 et 250 millions d'années et possédaient une queue mais pas de filières.

Chimerarachne yingi pourrait donc être l'arachnide archaïque "la plus semblable aux araignées". Et selon le chercheur, il serait même possible que certains de ses descendants à queue soient encore présents dans les forêts birmanes. Mais pour l'équipe de Gonzalo Giridet, de l'université d'Harvard, à l'origine de l'autre étude, Chimerarachne yingi serait elle-même une Uraraneida, et se serait donc éteinte sans laisser de descendant. Apparues il y a plus de 300 millions d'années, les araignées sont maintenant présentes sur l'ensemble du globe et se divisent en pas moins de 47 000 espèces.