Le premier "vrai mille-pattes" du monde a été découvert en Australie, à 60 mètres sous terre

Il a plus de pattes que tout autre être vivant. Doté de 1 306 guibolles, le premier "vrai" mille-pattes au monde a été découvert, rapporte une étude publiée jeudi 16 décembre dans la revue Scientific Report (en anglais). Si les myriapodes, créatures semblables à des vers au corps segmenté, sont communément appelés "mille-pattes", aucun jusqu'à présent n'avait été trouvé en possédant plus de 750. L'espèce, baptisée Eumillipes Perséphone, en référence à la déesse grecque des enfers, a été découverte à 60 mètres sous terre, dans un trou de forage d'une zone minière d'Australie occidentale.

L'animal, ici photographié, ressemble à une ficelle d'à peine un millimètre de large, mais mesure près de 10 centimètres de long. Il a "une tête en forme de cône avec d'énormes antennes et un bec pour se nourrir", précise l'étude. Dépourvu d'yeux, il est aussi incolore, des traits caractéristiques des animaux vivant sous terre.

Encore de nombreuses espèces à découvrir

"Ce mille-pattes creuse en étirant son corps extensible, le rendant ainsi plus fin pour s'adapter aux micro-cavités", détaille Paul Marek, de l'université Virginia Tech (Etats-Unis). Ses multiples jambes propulsent son corps et lui permettent d'ouvrir les fissures et crevasses de la terre pour y naviguer à sa guise.

"C'est une bestiole remarquable !" a réagi l'entomologiste André Nel, de l'Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité (CNRS/Muséum national d'histoire naturelle), qui n'était pas impliqué dans l'étude. A ses yeux, cette découverte est un espoir pour la biodiversité, puisque le mille-pattes "a recolonisé des cavités artificielles, ce qui est assez encourageant". Ces micro-cavités, largement inconnues, constituent un vivier de nouvelles espèces à découvrir, selon lui.

Les mille-pattes étaient parmi les premiers animaux à respiration aérienne sur Terre, note l'étude. Ils jouent un rôle vital dans les écosystèmes qu'ils habitent, en mangeant des détritus et en recyclant les nutriments. Leurs bébés éclosent avec seulement quatre pattes, mais peuvent continuer à développer de nouveaux segments, avec de nouvelles pattes, jusqu'à l'âge adulte.