Grâce au télescope Hubble, des scientifiques découvrent l'étoile la plus lointaine jamais détectée

Une équipe de scientifiques a découvert l'étoile la plus lointaine jamais détectée, une supergéante bleue, située à 9,3 milliards d'années-lumière de la Terre. Les chercheurs ont utilisé le télescope spatial Hubble de la Nasa pour repérer cet astre, précise un communiqué de la Nasa (en anglais), lundi 2 avril. L'étoile s'appelle officiellement MACS J1149 + 2223 Lensed Star-1, mais l'équipe à l'origine de la découverte préfère la surnommer Icare.

More than halfway across the universe, an enormous blue star nicknamed Icarus is the farthest individual star ever seen. Using gravitational lensing, Hubble was able to pinpoint this faraway star and set a new distance record: https://t.co/eylSuu296c pic.twitter.com/DxbV3YCQNr

— Hubble (@NASAHubble) 2 avril 2018

Les ailes du personnage mythologique auraient rapidement fondu à son approche. En effet, Icare est environ deux fois plus chaude que notre soleil, et jusqu'à un million de fois plus lumineuse. Située dans une lointaine galaxie spirale, cette étoile est au moins 100 fois plus éloignée que les autres étoiles précédemment observées, à l'exception des objets comme les énormes explosions de supernova qui marquent la mort de certaines étoiles. Certes, des galaxies plus anciennes ont été repérées mais leurs étoiles individuelles étaient indiscernables.

Un retour vers l'enfance de l'Univers

Les scientifiques ont profité d'un phénomène appelé "lentille gravitationnelle" pour repérer l'étoile. Cet effet survient lorsque des objets célestes très massifs, comme des galaxies, passent entre l'observateur et l'étoile observée. La masse de l'objet amplifie alors la lumière émise par l'étoile et la rend visible.

"La partie de l'Univers où l'on peut voir des étoiles est très petite, mais cette sorte de bizarrerie de la nature nous permet de voir des volumes beaucoup plus grands", précise l'astronome Patrick Kelly, de l'université du Minnesota, auteur principal de cette étude parue dans la revue Nature Astronomy (en anglais).

Parce que sa lumière a pris tant de temps à atteindre la Terre, observer cette étoile revient à remonter le temps, quand l'Univers avait moins d'un tiers de son âge actuel. Le Big Bang qui a donné naissance à l'Univers s'est produit il y a 13,8 milliards d'années.