Nouveau monde. Les serpents robots

Quand on parle de robot, on pense plutôt aux robots humanoïdes ou aux robots quadrupèdes, de la société américaine Boston Dynamics. Mais les robots qui pourraient vraiment nous rendre service dans les années à venir auront sans doute une allure différente. Une allure pas très sympathique mais très pratique. Ce sont des robots serpents (ou serpents robots, comme on veut). 

D’une manière générale, beaucoup de robots sont créés en s’inspirant de la nature et le serpent fait partie des animaux qui titillent l’imagination des roboticiens. C’est que le serpent a de nombreuses qualités. Il peut se déplacer assez vite, ni roues ni pattes, juste en ondulant. Il ne risque pas de se casser la figure, contrairement à un robot qui tient en équilibre sur des pattes ou des roues. Il y a même des robots serpents qui savent monter les escaliers, et grimper à l’échelle en s’enroulant sur les barreaux.

Un robot multifonctions

Par exemple, ils peuvent se faufiler dans des ruines après une explosion ou un tremblement de terre. Il y a des robots serpents pour l’exploration sous-marine. À l’université de Stanford, des chercheurs ont mis au point un robot serpent, fait d’un tube souple enroulé sur lui-même qui se déplie progressivement grâce à de l’air comprimé, qui est capable de soulever une charge de 100 kg et d’aller projeter de l’eau pour éteindre un départ de feu. Donc, même si l’allure n’est pas très sympathique, le robot serpent semble plein de promesses. 

Y compris, évidemment, dans le militaire. On pense à des missions de reconnaissance ou de surveillance dans des zones hostiles ou difficiles d'accès. Un robot serpent, équipé de capteurs et de caméras, peut collecter pas mal de renseignements. D’ailleurs plusieurs projets de ce genre sont financés par l’armée, notamment aux États-Unis. Le robot serpent, c’est plutôt insolite mais cela risque de se révéler très utile dans les années à venir.