Un fossile de serpent à quatre pattes remet en cause les théories sur l'origine de ces reptiles

Cette nouvelle espèce, baptisée Tetrapodophis amplectus, vivait au début du Crétacé entre 146 et 100 millions d'années. La redécouverte au Brésil d'un fossile de serpent, qui s'avère être doté de quatre pattes, un spécimen unique, suggère que les ancêtres de ces reptiles avaient une origine terrestre et non marine, selon une étude publiée, jeudi 23 juillet, dans la revue américaine Science (en anglais).

Cet animal présente de nombreux traits physiologiques semblables à ceux des serpents modernes (museau court, boite crânienne allongée, écailles, dents crochues, mâchoire très souple pour avaler de grosses proies). Doté de 272 vertèbres, il avait également une structure vertébrale similaire à celle de ses descendants modernes qui leur permet d'être suffisamment souples pour tuer ses proies en les serrant.

La seule grande différence du Tetrapodophis avec les serpents modernes vient de ses quatre pattes qui, apparemment, ne servaient pas à se déplacer mais plutôt à saisir des proies ou lors de l'accouplement.

Un fossile étudié de près à partir de 2012

Le fossile de cette espèce avait été découvert il y a plusieurs années, mais "les pattes étaient difficiles à remarquer au premier regard", selon Science, et le fossile avait atterri dans une collection privée, loin des scientifiques. C'est finalement un paléobiologiste de Portsmouth (Royaume-Uni) qui l'a étudié de près à partir de 2012 et a permis d'aboutir à ces conclusions. 

Les auteurs de cette étude ont aussi relevé l'absence de longue queue typique des reptiles aquatiques comme les alligators, confortant l'hypothèse que les serpents ne descendent pas d'ancêtres aquatiques. Ces chercheurs ont notamment analysé les caractéristiques génétiques et morphologiques du Tetrapodophis qu'ils ont comparées à d'autres espèces connues de serpents.