SpaceX vise la fin 2021 pour l'envoi de ses premiers touristes dans l'espace

SpaceX envisage le lancement de sa première mission de tourisme spatial pour le quatrième trimestre 2021, a annoncé (lien en anglais) l'entreprise aérospatiale américaine, lundi 1er février. La mission, nommée Inspiration4, se fera grâce à la fusée réutilisable Falcon 9 de SpaceX, lancée depuis le centre spatial Kennedy de Floride. Elle comportera à son bord Jared Isaacman, fondateur et patron de l'entreprise Shift4 Payments, premier touriste spatial du groupe.

Jared Isaacman fera don des trois sièges à ses côtés à bord de la capsule Dragon, à "des individus issus du grand public, dont l'identité sera annoncée dans les semaines à venir", précise le communiqué. Un site internet a été créé, à l'adresse Inspiration4.com (lien en anglais), afin que les gens puissent postuler à l'une de ces places. Deux catégories de sièges sont possibles : le siège de la "générosité" peut s'obtenir avec un don à la fondation St Jude, qui travaille sur les maladies infantiles, tandis que le siège de la "prospérité" peut s'obtenir en partageant son histoire d'entrepreneuriat.

“While a historic journey awaits us in space, I hope this mission reinforces how far inspiration can take us and the extraordinary achievements it leads to here on Earth.” – Jared Isaacman, Inspiration4 Commander pic.twitter.com/y41tsFJzNu

— Inspiration4 (@inspiration4x) February 1, 2021

Le concours est ouvert aux habitants des Etats-Unis de plus de 18 ans. Les quatre individus, avec Jared Isaacman, "recevront un entraînement d'astronaute commercial donné par SpaceX". Selon la compagnie, la mission durera plusieurs jours et les touristes spatiaux effectueront une orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes. Au retour, la capsule fera son entrée dans l'atmosphère pour un amerrissage au large des côtes de la Floride.

Deux autres vols habités en 2021, dont un avec Thomas Pesquet

En novembre 2020, quatre astronautes ont été mis sur orbite avec succès par la capsule Crew Dragon de SpaceX, avant de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS). La capsule Dragon était devenue une semaine auparavant le premier engin spatial à être certifié par la Nasa depuis la navette spatiale, quarante ans plus tôt.

Outre sa première mission de tourisme spatial, SpaceX a prévu deux autres lancements habités pour la Nasa en 2021, dont un au printemps, avec à son bord le spationaute français Thomas Pesquet. Fondée en 2002 par l'homme le plus riche du monde, Elon Musk, SpaceX a désormais devancé sa rivale Boeing, dont le programme spatial s'est retrouvé en difficulté après l'échec d'essais de sa capsule non-habitée Starliner l'année dernière.