Une lune de Saturne pourrait accueillir de la vie extraterrestre

Caché sous la surface d'Encelade, une lune de Saturne, un océan pourrait abriter une forme de vie microbienne selon des informations de la Nasa publiées dans la prestigieuse revue Science .

Cette lune totalement recouverte de glace, Encelade a été survolée à trois reprises par la sonde Cassini entre 2010 et 2012, un projet dirigé par la Nasa en coopération avec l'Agence spatiale italienne et l'Agence spatiale européenne.

Les données récoltées ont permis de connaître la composition précise de ce satellite de Saturne, et donc de son océan. Pour les chercheurs, il serait large de près de 500 kilomètres et totalement recouvert d'une épaisse couche de glace. Cette mer contiendrait de nombreuses roches dans son fond, ce qui favorise le développement de microbes. 

"L'eau salée et les molécules organiques (présentes dans cet océan, ndlr) sont les ingrédients chimiques élémentaires pour créer la vie" , a expliqué la responsable du projet Cassini, Linda Spilker.

Un espoir pour les chercheurs

La possibilité de l'existence d'un tel océan souterrain avait été évoquée dès 2005, après que de la vapeur a été détectée s'échappant de plusieurs crevasses de cette lune. 

S'il est difficile de se rendre sur Encelade (il a fallu sept ans à la sonde Cassini pour faire le voyage depuis la Terre), les chercheurs espèrent y découvrir une vie extraterrestre depuis plusieurs années. En juillet 2012, Chris McKay, astrobiologiste de la Nasa, déclarait au Guardian : "Il y a de l'eau liquide, de la matière organique et une source de chaleur. Il est difficile de penser à quelque chose de plus séduisant excepté recevoir un signal radio à des habitants d'Encelade qui nous disent de venir les chercher."