Lancée en 2004, la sonde Rosetta doit se réveiller ce lundi

Le réveil de Rosetta a été fixé au 20 janvier 2014 à 10h GMT. Cette sonde a été lancée en 2004 par l'Agence spatiale européenne (ESA), afin de percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance grâce à l'analyse d'une comète, que Rosetta doit croiser en novembre prochain. Elle devra alors se poser dessus pour l'analyser, et faire un bout de chemin avec elle.

Rosetta c'est quoi ? C'est donc une sonde spatiale de 12m3 et de trois tonnes, qui tient son nom de la pierre de Rosette (un fragment de stèle portant un même texte en trois langues différentes) qui avait permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens au début du XIXe siècle. Rosetta permettra-t-elle à son tour à l'homme, de déchiffrer les secrets du système solaire ? Pour cela elle transporte un petit module baptisé Philae, véritable laboratoire robotisé, qu'elle devra poser sur la comète.

De quelle comète s'agit-il ? Elle s'appelle "comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko" , et elle a vécu des milliards d'années dans l'espace profond, jusqu'à ce qu'un passage près de Jupiter modifie radicalement son orbite en 1959. Autrement dit, la comète n'a quasiment pas été dégradée par les rayons du Soleil et son témoignage sur l'Univers promet d'être particulièrement lisible. Un véritable coffre au trésor pour les scientifiques.

Rendez-vous avec la comète en novembre

Pourquoi s'intéresser à une comète ?  "Les comètes sont des 'capsules témoins' de la naissance du système  solaire ", résume Mark McCaughrean, un des responsables de l'exploration spatiale à l'ESA. "Ouvrir ces capsules en regardant les gaz, la poussière et surtout la glace  qui les composent, c'est obtenir des indices formidables sur l'origine de notre système solaire et peut-être même de la vie, puisque les comètes contiennent  des molécules organique s", explique-t-il.

Quel calendrier ? Rosetta a donc été lancée en 2004, elle a parcouru depuis 7 milliards de km, en tournant plusieurs fois autour du Soleil, pour arriver pile à l'heure à son rendez-vous ► Découvrir sa trajectoire au fil du temps sur le site de l'ESA. 

Ce lundi, elle se réveille : la belle endormie va devoir étirer ses deux immenses panneaux solaires (14 mètres de long chacun) pendant environ six heures. La sonde pourra alors enfin activer ses instruments et envoyer un premier signal de vie à la Terre. Le signal devrait mettre 45 minutes à nous atteindre, expliquent les sicentifiques. Puis cet été, Rosetta ne sera plus qu'à une centaine de kilomètres de la comète, dont elle tentera donc de percer les mystères à partir du mois de novembre. Elle restera avec elle durant un an, jusqu'en décembre 2015.

Quel coût ? Cette mission sans précédent a été approuvée par l'Agence spatiale européenne en 1993. Elle coûte environ un milliard d'euros. Pour rentabiliser le programme, la sonde a également valsé brièvement avec deux astéroïdes qui croisaient sa route, d'abord Steins en 2008 puis l'énorme Lutetia en 2010. Mais après plus de 20 ans d'aventures, Rosetta s'apprête donc à toucher au but d'ici quelques mois. Aventures que vous pouvez suivre sur son compte Twitter, pour l'instant peu fourni puisque Rosetta ne cesse de répéter qu'elle dort encore ("still spleeping") :