Ni le stress, ni le deuil ne font naître les cancers

Que montrent les études prospectives ?

Pour vérifier si un lien entre choc psychologique et cancer existe, il faut réaliser des études prospectives [1] : on prend un très grand nombre de personnes en bonne santé, et on les suit pendant très longtemps – des décennies – puis on regarde si des cancers surviennent plus fréquemment chez celles qui ont récemment vécu un deuil, un licenciement, un divorce... Si le lien existe, il y aura une surreprésentation des cancers peu après ces événements.

De nombreuses études ont été réalisées sur cette question, qui portent sur des milliers, voire des centaines de milliers de personnes, suivies sur des décennies. Les synthèses de ces travaux [2] aboutissent à une conclusion claire : il n'y a aucune surreprésentation des cancers dans les mois ou années qui suivent un choc psychologique – que l'on parle de la perte d'un proche, d'un divorce, etc. Les autres sources de stress semblent également hors de cause. Si quelques études ont suggéré un effet du psychisme sur le cancer (certaines laissant même suggérer que le stress protégeait du cancer !), l'écrasante majorité ne révèle pas la moindre corrélation à court terme. Et sur le moyen terme, les seules variations observées sont presque toujours imputables aux éventuels changements dans les habitudes de vie des personnes [3].

Un même constat peut être fait pour les récidives des cancers [4].

Pourquoi cette croyance est-elle si répandue ?

Le fait que cette croyance soit si répandue n'est guère étonnant. La principale raison est que presque tout le monde a, dans son entourage, une personne qui s'est vu diagnostiquer un cancer peu de temps après avoir vécu quelque chose de très difficile… Le fait s'explique simplement. Chez l'adulte, la transformation d'une cellule saine en cellule cancéreuse survient le plus souvent sur des cellules qui se sont déjà divisées un grand nombre de fois [5].
Ceci explique pourquoi le risque de cancer évolue avec l'âge. Or, justement, le nombre de nouveaux cas de cancer diagnostiqués augmente très rapidement entre la quarantaine et la cinquantaine.

Ce fait est à mettre en regard avec les statistiques sur diverses causes de choc psychologique, par exemple l'âge du décès des parents. Un tiers des Français perdent leur père entre 40 et 50 ans. La même proportion perd sa mère entre 50 et 60 ans. La période où apparaissent les cancers est celle où on a de grands risques d'être en deuil. On a deux évènements qui risquent de survenir proches l'un de l'autre, mais il n'y a pas d'influence l'un sur l'autre. Le seul lien, c'est l'âge [6]. Il en va de même avec beaucoup de causes de stress psychologique (divorce, perte durable d'emploi), dont le risque de survenue augmente à partir de la quarantaine [7].

Le développement d'un cancer : un phénomène qui prend des années

Il faut bien se rendre compte que le diagnostic du cancer, c'est différent du cancer lui-même. Comme on l'a dit, la tumeur dérive d'une cellule dysfonctionnelle (essentiellement du fait d'une mutation génétique), qui se multiplie anarchiquement, et dont toutes les copies parviennent à empêcher l'organisme de les éliminer.

Dans l'immense majorité des cas de cancers solides, chez l'adulte, entre le moment où la minuscule cellule se rebelle et celui où toutes ses descendantes forment une masse assez grosse pour être détectée par le médecin, il se passe un temps phénoménal. On parle de plus de cinq années de multiplication pour un cancer du sein [8], de plus de dix pour le pancréas [9]… L'idée qu'une annonce dramatique fasse "apparaître un cancer dans les mois qui suivent" n'a absolument aucun sens biologique.

Choc psychologique et chances de guérison

Le constat épidémiologique est fréquemment relayé dans la presse : les gens qui ont subi un choc psychologique guérissent moins bien que les autres. Les explications qui découlent de l'analyse de ces travaux sont aussi simples que tragiques. Premièrement, les gens qui souffrent tendent à moins aller voir leur médecin, donc se font diagnostiquer plus tard, et à donner plus de chance à leur maladie. La dépression est en outre associée à un moins bon suivi du traitement, et à l'adoption de comportements délétères (fumer, boire de l’alcool, etc.). L'isolement (en cas de deuil du conjoint) augmente lui aussi les risques de comportements dangereux.

Ce constat démontre l'extrême importance d'offrir un suivi psychologique aux malades, ainsi que du soutien des proches dans l'épreuve de la maladie.

Mais si ce risque est réel, c'est au fond le seul risque. Comme l'a démontré une étude publiée mi-décembre 2015 [10], portant sur le suivi d'un million de femmes anglaises, si l'on isole les facteurs comportementaux qui découlent de la tristesse, la tristesse elle-même ne contribue pour rien dans la mortalité ou l'apparition de maladies graves. Un malade malheureux vit aussi vieux qu'un malade heureux si les deux vivent de la même façon et suivent leur traitement…

"Nouvelle médecine germanique", "biologie totale" : attention, danger !

Alors que toutes les données scientifiques confirment qu'il n'y a pas d'action de la seule psychologie sur le corps pour les maladies graves, certains praticiens affirment que "toutes les maladies ont une cause psychologique". C'est le postulat de l'autoproclamée "nouvelle médecine germanique" (en France, on parle plutôt de "biologie totale"), mouvance sectaire qui n'a de médecine que le nom. Les promoteurs de cette escroquerie intellectuelle vous expliquent que "l'origine de la maladie étant psychologique, la seule guérison adéquate est psychologique", et vous poussent à arrêter vos traitements. L'illusion berce un temps, elle rassure même, car elle semble donner une explication à votre maladie, autant qu'une solution. Hélas, lorsque l'on sort du rêve, il est trop tard.

Le 4 novembre 2015, Claude Sabbah, promoteur de la version française de dangereuses contre-vérités, a été condamné à deux ans de prison ferme pour avoir ainsi incité un patient atteint d'un cancer, à interrompre son traitement, entraînant sa mort. Hélas, d'autres gourous courent toujours : ne laissez pas vos proches se faire berner.

Notes et références