Canyon et volcan géants : deux découvertes de taille

Une première étude publiée dans la revueScience révèle l'existence d'un immense canyon de 750 kilomètres de long, atteignant 800 mètres de profondeur par endroit, sous l'épaisse couche de glace qui recouvre le Groenland. Pour reconstituer l'image de ce canyon les chercheurs ont utilisé des données radar recueillies par avion et par satellite au cours des 40 dernières années.

Leur travail a permis de dessiner avec précisions les contours de cette immense cicatrice qui s'étend du centre du Groenland jusqu'à l'extrémité nord de l'île. Il y a plus de quatre millions d'années cette région n'était pas encore recouverte de glace et au fond de ce canyon, un fleuve devait s'écouler de l'intérieur de l'île jusque dans l'océan Arctique.

Un volcan gigantesque

C'est l'autre découverte géologique de taille : un volcan gigantesque, bien plus grand que tout ceux que l'on connaissait jusqu'à présent à la surface du globe.

Sa découverte vient d'être annoncée dans la revue Nature Géoscience . Ce volcan géant se situe à 1.500 km à l'est du Japon, dans l'océan pacifique à 2.000 mètres de profondeur. Les scientifiques savaient qu'il y avait à cet endroit une chaîne de montagne sous-marine appelée la Shatsky Rise, avec au Sud un massif particulièrement imposant, le massif du Tamu. 

Jusqu'ici les chercheurs pensaient que ce relief de 650 kilomètres de long pour 450 kilomètres de large était né de l'éruption de plusieurs volcans proches les uns des autres qui avaient fini par fusionner entre eux. Mais lors de campagnes océanographiques menées en 2010 et 2012, des géologues se sont aperçus que toutes les coulées de lave provenaient d'un même point au sommet du massif, autrement dit qu'ils avaient affaire à un unique volcan.

L'analyse de la roche indique que ce volcan est entré en éruption il y a 145 millions d'années. Il s'est éteint quelques millions d'années plus tard après avoir déversé suffisamment de lave pour former au fond de l'océan pacifique cette protubérance gigantesque qui s'étale sur une surface de 310.000 km2 soit la superficie de l'Italie. Jamais sur Terre on avait observé un tel "monstre" comme le qualifient ses découvreurs.

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