Pourquoi les pays sont-ils représentés par des drapeaux ?

Un drapeau bleu bardé d'étoiles jaunes : le design du drapeau européen a été conçu il y a tout juste 60 ans. Il flotte depuis sur les lieux emblématiques de l'Union européenne et de ses pays membres. Bien loin du continent européen, la Nouvelle-Zélande, elle, a décidé de changer de drapeau. Ses habitants votent depuis le 20 novembre pour en choisir un nouveau. Le vote par referendum pour choisir leur préféré se termine ce vendredi. Certains trouvent que le drapeau actuel - qui ressemble beaucoup à celui de l'Australie - ne représente pas assez bien leur pays, ses couleurs, ses symboles. En France, on a récemment reparlé de notre drapeau à l'occasion de l'hommage national aux victimes des attentats du 13 novembre. François Hollande et l'Élysée avaient demandé aux Français d'arborer un drapeau à leur balcon ou leur fenêtre, un geste plutôt inhabituel. 

Mais d'où viennent les drapeaux ? Pourquoi les pays en ont-ils ? Que veulent dire les symboles des drapeaux ? Laure, Timothé et Chloé, 12 et 13 ans, sont élèves en cinquième. Pour France Info junior, ils posent leurs questions à  Bernard Richard, historien et auteur notamment de l'ouvrage Les emblèmes de la République (CNRS Editions, 2012, réédité en août 2015).