Les 500 miles d'Indianapolis : le rêve américain du Français Simon Pagenaud

Le mythique circuit ovale d’Indianapolis accueille dimanche 28 mai la 101e édition des Indy 500. Une course typiquement américaine que rêve de remporter le champion en titre des IndyCar series et leader du championnat, le Français Simon Pagenaud, connu et reconnu comme un très bon pilote. 

Un rêve d'enfant au pays d'Indianapolis

Devant le stand de l'écurie Penske, trois retraitées, appareil photo à la main, s'approchent de Simon Pagenaud et engagent la conversation. Le Poitevin prend le temps de discuter avec ses fans. Son palmarès a de quoi plaire : en 2016, il a remporté cinq des quinze grands prix et fait huit podiums. Un classement inédit pour un Français dans l'histoire des IndyCar series. "Ce championnat représente pour moi l'équivalent du championnat du monde des Formule 1. La compétition résonne beaucoup plus aux Etats-Unis, mais ça vient en Europe et en France. Petit à petit, je me fais reconnaitre de l'autre côté de l'Atlantique aussi", explique Simon Pagenaud, avant de préciser ses ambitions.

C'est un rêve d'enfant qui s'est réalisé. Désormais, mon objectif numéro un c'est de gagner les 500 miles d'Indianapolis. C'est mon prochain rêve.

Simon Pagenaud

Le champion s'attend à un public impressionnant et participatif. "C'est 350 000 spectateurs, avec une sorte d'atmosphère incroyable. C'est une arène et on se sent un peu comme un gladiateur. Il faut y aller et lâcher les chevaux", lance avec fougue le champion. 

Des qualités professionnelles et personnelles reconnues

Cette année, les favoris sont nombreux. Le Colombien et ancien pilote de F1 Pablo Montoya, vainqueur des 500 miles d'Indianapolis en 2015 figure sur la liste, ainsi que le Brésilien Helio Castroneves, trois fois vainqueur des Indy 500. Il faut aussi noter la présence de l’Espagnol Fernando Alonso. Le double champion du monde de F1 en 2005 et 2006 apporte de la visibilité à la compétition. Il vise le triplé : Grand Prix de Monaco, 24 Heures du Mans et 500 miles, que seul le Britannique Graham Hill a réalisé, en 1972, dans l’histoire du sport automobile. Mais pour le patron des championnats, Mark Miles, le plus attendu, c'est bien Simon Pagenaud, seul Français sur la ligne de départ, après l'abandon de Sébastien Bourdais, le week-end dernier, pour cause d'accident. "Dans ma position, il est difficile de donner le nom d'un favori. mais si je devais n'en citer qu'un, ce serait Simon. C'est un grand pilote. Il apprend très vite", déclare Mark Miles, à la tête de Hulman & Company, le groupe propriétaire de la compétition. 

Simon Pagenaud honore la course et en plus, il est rafraîchissant. C'est une grande personnalité.

Mark Miles, patron du championnat d'IndyCar

S'il l'emporte dimanche sur sa voiture jaune fluo, Simon Pagenaud deviendrait le quatrième français à s'imposer après Jules Goux en 1913, René Thomas, l’année suivante et Gaston Chevrolet en 1920.