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Des empreintes de 800.000 ans : en Angleterre, pas en Afrique

Ce n'est pas la première fois que des traces de pas très anciennes sont découvertes. Si elles intéressent les chercheurs, c'est que le lieu est étonnant. Il se situe en dehors du continent africain, en Angleterre et c'est une première. Les empreintes sont anciennes de 800.000 ans. Elles ont été présentées vendredi à Londres, au British Museum.

Evelyne Chatelais

Radio France

Publié le 07/02/2014 22:01 Mis à jour le 02/05/2014 15:05

Temps de lecture : 2min

A Londres, au British Museum, l'équipe de
chercheurs qui a révélé vendredi l'existence de ces empreintes très anciennes n'est
pas peu fière. Elle fait état d'une découverte "rare et exceptionnelle ".
Les traces de pas ont été repérées sur la côte Est de l 'Angleterre. Elles
datent de 800.000 ans et seuls deux sites plus anciens sont recensés à ce jour.
Ils se situent en Afrique, au Kenya et en Tanzanie.

Le lieu des recherches n'est
pas un hasard

Les empreintes ont été découvertes
en bord de mer à Happisburgh dans de la boue, par marée
basse. C'est dans ce secteur, sur la côte Est de l'Angleterre, que la même
équipe avait déjà mis au jour il y a plusieurs années des pierres taillées et des fossiles de mammouth. Les chercheurs se
sont empressés d'immortaliser la découverte avant la haute mer. Ils ont
photographié les traces pour en reconstituer des clichés en relief.

Les pas d'une famille et non de chasseurs

Les recherches vont être
approfondies mais il semble que les chercheurs aient mis la main sur les pieds
d'une famille. Des traces d'adultes ont été identifiées ainsi que des empreintes plus
petites, appartenant probablement à des enfants.

"C'est clairement une
cellule familiale, plutôt qu'un groupe de chasseurs" (Nick Ashton du
British Museum)

A partir des empreintes,
la taille de nos ancêtres a été évaluée entre 90 cm et plus de 1 mètre 70, ce
qui renforce l'hypothèse du groupe familial. Pourra-t-on en savoir plus sur
leurs habitudes ? Les chercheurs continuent leur travail qui les mènera sans doute en Espagne. Les ancêtres d'Happisburgh
pourraient s'apparenter à l'espèce du "Homo
antecessor ", dont "des restes ont été trouvés à Atapuerca en Espagne " explique Chris Stringer, du Natural History Museum.

Les découvertes africaines

Les deux autres sites où
des traces nettement plus anciennes ont été découvertes sont situés en Afrique.
Des empreintes datées de 3,5 millions d'années ont été retrouvées à Laetoli en
Tanzanie. D'autres traces remontant à 1,5 million d'années ont été repérées au
Kenya à Koobi Fora.