De nouvelles pluies ont provoqué lundi de brusques montées des eaux et fait quatre nouvelles victimes en Australie

Après de fortes averses ce week-end - jusqu'à 30 cm d'eau en moins de 24h -, un torrent d'eau a dévalé les rues de Toowoomba, à 130 km à l'ouest de Brisbane (Queensland).

Alors que le nord-est est dévasté depuis Noël par des inondations sans précédent, quatre personnes ont trouvé la mort lundi, portant le bilan global à au moins 8 morts.

Le bilan pourrait s'alourdir, au moins six personnes ayant été portées disparues dans les torrents d'eau brunâtre qui ont balayé une région de la taille de la France et de l'Allemagne réunies.

Plus de 200.000 personnes et 10.000 habitations ont été affectées dans ces inondations, les pires depuis 50 ans. Le bilan officiel des disparus était de 72 personnes lundi soir.

Brisbane et ses environs sous les eaux
Lundi, au nord de Brisbane, la ville de Gympie était coupée en deux par les eaux, tandis que des quartiers de Dalby, à l'ouest de Brisbane, étaient inondés pour la cinquième fois, forçant une partie des 13.000 habitants à évacuer leur logement.

Des pluies abondantes se sont abattues dimanche sur Brisbane, capitale de l'Etat du Queensland, 3e ville d'Australie. Les habitants des parties basses de Brisbane ont reçu des sacs de sable pour protéger leurs maisons.

ou partiellement submergées par les eaux de crue. "Il y a une grande mer intérieur désormais", expliquait Graeme Lehman, maire d'une ville des environs de Brisbane.

L'incapacité du sol détrempé à absorber l'excédent d'eau inquiète les autorités. L'ampleur des inondations a contraint les autorités à vider une partie des lacs de retenue de plusieurs barrages qui menaçaient de déborder, aggravant encore les crues en aval.

Quels impacts écologique et économique ?
Les écologistes ont indiqué lundi que les inondations provoquaient d'autre part le déversement de sédiments chargés de pesticides dans la Grande barrière de corail, ce qui menace le fragile écosystème des coraux et de la vie marine.

Les dégâts dus aux crues sont évalués à six milliards de dollars. Les crues touchent déjà durement le secteur houiller du Queensland, avec des mines de charbon inondées, des routes et des voies ferrées emportées. L'office du tourisme du Queensland s'attend aussi à un impact négatif sur ce secteur, sans pouvoir encore le chiffrer.

Lors d'une conférence de presse à Canberra, le Premier ministre Julia Gillard a reconnu que depuis le début novembre, son pays avait été confronté à des phénomènes météorologiques extrêmes mais elle a déclaré que les inondations n'empêcheraient pas d'atteindre l'objectif d'un retour à l'excédent dans le budget de l'exercice 2012-2013.

La catastrophe pèsera aussi sur l'économie, prédit la banque JP Morgan dans une note lundi. "Avec les nouvelles pluies, il pourrait falloir des mois avant que les eaux ne se retirent et qu'on connaisse l'étendue des dommages aux infrastructures de base", note l'économiste de la banque Stephen Walters.