Sous la surface d'une lune de Saturne, un océan et des grandes marées

La plus grosse lune de Saturne abrite-t-elle un immense océan sous sa surface glacée ? C'est ce que laissent penser des mesures effectuées par la sonde Cassini lors de plusieurs survols du satellite Titan, indique une recherche parue en ligne jeudi 28 juin dans la revue américaine Science.

Comment les chercheurs ont-ils détecté cet océan ?

Titan orbite Saturne en seulement seize jours et les scientifiques ont pu étudier et mesurer la forme de cette lune à différents moments de l'orbite. Ils ont remarqué que Titan n'est pas sphérique mais légèrement ovale, son axe s'allonge quand il s'approche de Saturne et se contracte quand il s'en éloigne pour devenir presque rond. Ces variations s'expliquent par l'effet de la gravité de Saturne, pensent les scientifiques. L'intérieur de Titan contiendrait un océan enterré sous la surface de glace. En effet, si l'intérieur de cette lune était constitué de roches et de glace, de telles déformations de Titan ne se produiraient pas, expliquent les auteurs de l'étude.

De grandes marées à la surface de glace

Les scientifiques ont pu aussi déterminer que Titan connaissait de grandes marées à sa surface de glace. Preuve encore, selon eux, que de l'eau se trouve à l'intérieur. "L'implication de ces importantes marées, c'est qu'il y a une couche à l'intérieur de Titan, très probablement de l'eau, capable de distordre la surface de plus de dix mètres", explique Luciano Iess de l'université La Sapienza à Rome, le principal auteur de cette étude. Si cette lune était entièrement rigide, les marées sous l'effet de la force de gravitation de Saturne ne dépasseraient pas un mètre, selon lui. Les marées sur Titan ont été découvertes en traquant minutieusement le cheminement de Cassini lors de six survols rapprochés de cette lune entre 2006 et 2011.

"Bien que nos mesures ne disent rien quant à la profondeur de l'océan sous la surface de Titan, nos modèles mathématiques montrent qu'il pourrrait descendre 250 km sous la surface de glace dont l'épaisseur pourrait atteindre 50 km", précisent les auteurs de l'étude.

La quête de l'eau

Ces mesures viennent aussi conforter des hypothèses des scientifiques qui supputaient déjà la présence d'un océan sous la couche de glace de surface. Ils se basaient alors sur des modèles mathématiques et des mesures du champ électromagnétique effectuées par la sonde européenne Huygens lors de sa descente vers le sol de Titan en 2005. "La quête de l'eau est un objectif important de l'exploration du système solaire et maintenant nous avons détecté un nouvel endroit où elle est abondante", se félicite Luciano Iess. L'eau est considérée comme nécessaire au développement de la vie microbienne, mais pas suffisante.

Outre Titan, la présence de vastes quantités d'eau est aussi soupçonnée à l'intérieur d'Enceladus, une autre lune de Saturne, ainsi que dans Europa, une lune de Jupiter.