"L'éradication de la polio, ce n'est pas pour tout de suite"

SANTE - La poliomyélite, maladie infectieuse et mortelle, pourrait bientôt être éliminée. C'est du moins la prédiction des experts qui se sont réunis aux Etats-Unis, mardi 13 novembre, pour la conférence annuelle de l'American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH). Le nombre de cas de cette maladie entraînant des paralysies, et dont on reconnaît parfois les victimes à leurs jambes devenues flasques, n'a jamais été aussi bas qu'en 2012. De janvier à octobre, 177 nouveaux cas ont été enregistrés, contre 502 durant la même période en 2011. Les scientifiques ont évoqué avec confiance une éradication prochaine. Un virus pourrait donc complètement disparaître ? Daniel Camus, chef du service des vaccinations de l'Institut Pasteur de Lille, fait le point.

France tv info : Lorsqu'on parle d'éradication, cela signifie-t-il que le virus va disparaître à jamais ?

Daniel Camus : On dit d'un virus qu'il est éradiqué quand il n'a pas été détecté depuis au moins trois ans, sur tous les continents. Il n'existe plus et ne pourra pas réapparaître. Du moins sous la forme qui a été neutralisée : il y a toujours des mutations possibles et chaque jour de nouvelles bactéries sont découvertes.

Certains virus ont-ils effectivement disparu ?

Oui, la variole, dans les années 1980. Cette maladie mortelle a été supprimée grâce à une grande campagne de vaccination et au repérage au cas par cas des personnes infectées. L'éradication du virus a été décrétée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et on n'a plus recensé de nouvelle contaminations depuis.

Pourtant, l'OMS a encore des stocks de vaccins contre ce virus...

On voulait les supprimer, mais on les a finalement gardés car il restait une faible possibilité que le virus ait pu être conservé frauduleusement dans les années 1980, et que des personnes malveillantes décident de s'en servir comme arme biologique. C'est la seule manière dont le virus pourrait réapparaître, et cela reste improbable.

On pourrait donc éradiquer la poliomyélite, comme on a éradiqué la variole ?

Ce n'est pas pour tout de suite, car c'est beaucoup plus difficile. Dans les années 1980, l'OMS a lancé un programme mondial pour se débarrasser de ce virus avec l'objectif de sa disparition dans les années 2000. Sans y parvenir. C'est que la polio n'est pas comme la variole. Elle subsiste dans l'eau, contrairement à la variole qui se transmettait seulement d'homme à homme. Le virus de la polio se développe dans l'intestin et se fixe dans les selles, qui elles-mêmes peuvent contaminer l'eau. Il suffit que quelqu'un entre en contact avec une eau infectée pour être lui même infecté. C'est pour cela que l'éradication est beaucoup plus difficile. Une seule contamination suffirait pour que l'épidémie reparte... En France il n'y plus aucun cas, mais il y a encore des foyers persistants notamment en Afghanistan, au Pakistan et au Nigeria.

Quelles autres maladies pourraient être éradiquées ?

Il n'y en a pas beaucoup. La rougeole, peut-être, mais c'est sans doute la seule. Pour qu'un virus puisse être éradiqué, il faut d’abord qu'il ne soit pas transmissible aux animaux. Ce n'est pas le cas de la rage, qui peut s'attraper par morsure d'un rat, d'un chien ou d'un chat... Il est pratiquement impossible de repérer et d'isoler des animaux, même si en France on a réussi à se débarrasser de la rage en vaccinant les renards. Ensuite, il faut que le virus soit identifiable. Dans le cas du sida, par exemple, il n'y a pas de vaccin car le virus évolue constamment.

Enfin, ce n'est pas la maladie qu'on éradique, c'est le virus. Les cancers par exemple ne sont pas causés seulement par des virus, ils viennent notamment du dérèglement des cellules. Le seul vaccin qui existe c'est pour le cancer de l'utérus, justement parce que le virus qui le cause a été identifié - le papillomavirus.