D'ici un siècle, il fera plus chaud sur Terre que lors des 11 300 dernières années

C'est la première fois que des chercheurs reconstituent l'histoire des températures terrestres jusqu'à aussi loin, et le constat est inquiétant : la Terre s'est bien réchauffée de manière inédite depuis la fin de la dernière période glaciaire. Une étude publiée dans la revue Science (en anglais) jeudi 7 mars l'atteste. Elle prédit que d'ici à la fin du siècle, les températures vont dépasser le pic atteint au cours des 11 300 dernières années, date qui marque le début la période interglaciaire dans laquelle nous vivons.

Comment l'étude a-t-elle été réalisée ?

Les scientifiques se sont fondés sur des analyses effectuées sur 73 sites autour du globe. Pour les temps les plus reculés, "les témoins du climat sont les sédiments marins, les carottes glaciaires, les pollens ou des composés organique produits par les algues", explique Le Monde (lien abonnés). C'est en mesurant les caractéristiques physio-chimiques de ces éléments que les chercheurs ont pu rendre du compte du climat qui prévalait aux différentes époques depuis la fin de la dernière période glacière. Ils ont constaté que ces dix dernières années avaient été les plus chaudes, comparées à 80% des 11 300 années passées. 

Pourquoi est-ce important ?

Nous savions déjà que la surface de la Terre était plus chaude aujourd'hui que pendant la plupart des deux mille dernières années. Mais les données à disposition des scientifiques ne remontaient pas assez dans le temps, selon certains climatosceptiques. "Nous savons désormais que les températures sont aujourd'hui plus élevées que durant la plupart des 11 300 années passées... (période) qui correspond à l'essor de la civilisation humaine", explique Shaun Marcott, chercheur à l'université d'Etat de l'Oregon (Etats-Unis) et auteur principal de l'étude.

L'étude met en évidence le caractère brutal et rapide de cette hausse de température. L'histoire du climat montre qu'au cours des 5 000 dernières années, la Terre s'est refroidie de 0,80°C, mais que les cent dernières années ont vu la température moyenne monter de 0,80°C. "Ce qu'il faut retenir c'est que le rythme du réchauffement en cours apparaît sans précédent aussi loin que les auteurs peuvent remonter", commente le climatologue Michael Mann dans Le Monde.

Et après ?

Virtuellement, tous les modèles climatiques évalués par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat montrent que d'ici la fin du siècle, la Terre sera plus chaude qu'à n'importe quel autre moment durant les 11 300 dernières années, et ce quelles que soient les émissions à venir de gaz à effet de serre.

Selon les modèles climatiques, la température moyenne globale augmentera encore de 1,1 à 6,3°C d'ici 2100. Il fera alors au moins aussi chaud que pendant la période la plus chaude de l'ère géologique moderne. Il y a 10 000 ans, la Terre avait déjà connue une forte augmentation de températures, qui s'étaient ensuite stabilisées. "Problème, si le réchauffement observé lors de cette période avait laissé le temps aux végétaux et aux animaux de s'adapter, ce ne serait pas le cas cette fois-ci, remettant en question la survie de nombreuses espèces dont la nôtre", prédit le Huffington Post.