L'olinguito, un petit mamifère carnivore découvert dans les Andes

La découverte d'une nouvelle espèce de mammifère est un événement rare. Jeudi 15 août, des scientifiques ont annoncé (en anglais) qu'ils avaient identifié la première nouvelle espèce de carnivores sur le continent américain depuis trente-cinq ans : l'olinguito.

Ce mystérieux petit mammifère ressemble à un chat avec une tête d'ours en peluche. Il est le dernier membre découvert de la famille des Procyonidae, à laquelle appartiennent notamment les ratons laveurs ou les kinkajous, précisent ces zoologistes. Pesant environ 900 grammes, l'olinguito a de grands yeux, une fourrure de couleur brune tirant sur l'orange et vit dans les forêts brumeuses de Colombie et d'Equateur, où les populations locales l'appellent "neblina", brume en espagnol.

La nouvelle espèce a été identifiée à partir de spécimens conservés depuis un siècle dans des musées, mais pris jusqu'ici à tort pour d'autres espèces déjà connues. "La découverte de l'olinguito par la science montre que le monde n'a pas été complétement exploré et renferme encore des secrets", a commenté Kristofer Helgen, conservateur du département des mammifères au Musée d'histoire naturelle de Washington et responsable de l'équipe de recherche à l'origine de cette étude publiée dans la revue américaine Zookeys. Il a ajouté : "Si de nouveaux carnivores peuvent encore être découverts, quelles autres surprises nous attendent ?"