Roland-Garros 2021 : Rafael Nadal chatouillé par Alexei Popyrin mais qualifié pour le 2e tour

Comme Roger Federer la veille, Rafael Nadal a signé des débuts satisfaisants à Roland-Garros. Face au 63e mondial Alexei Popyrin, celui qui a remporté 13 éditions du tournoi du Grand Chelem, dont les quatre dernières, n'a eu besoin que de trois sets (6-3, 6-2, 7-6[3]) et de 2h23 de jeu pour rallier le 2e tour. Mais à l'inverse du Suisse, l'Espagnol a connu un coup de chaud dans la dernière manche qui l'a poussé à hausser son niveau de jeu.

Alors qu'il avait gagné les deux premières manches, après avoir assommé son adversaire dès le gain du premier break à 4-3 dans la première, Rafael Nadal a dû faire face à deux balles de set dans la troisième à 5-3 sur le service de Popyrin. L'Australien les a gaspillées lui-même par une double faute et un smash envoyé trois mètres derrière la ligne de fond, mais il n'est pas passé loin de devenir le premier joueur à prendre un set à Nadal au 1er tour de Roland-Garros depuis Daniel Brands en 2013.

Le roi a dû réagir

Trois jours plus tôt, l'Australien s'était montré sûr de ses forces devant l'Associated Press australienne : "Je n'ai rien à perdre. Toute la pression est sur lui. C'est le tirage le plus difficile que vous puissiez obtenir, mais je suis prêt à relever le défi. Je pense vraiment que j'ai le jeu pour le battre". Il s'est finalement incliné de manière logique face à celui qui l'avait déjà battu le 6 mai dernier à Madrid en deux sets (6-3, 6-3), mais sa première balle et sa force de frappe auront posé quelques problèmes à l'Espagnol.

"Sa puissance de balle est juste incroyable", a réagi à chaud ce dernier sur le court Philippe-Chatrier, à la fois rieur et impressionné. S'il n'a pas disputé le match le plus tranquille pour ses débuts aux Internationaux de France, sa réaction punitive en fin de troisième set a prouvé qu'il était en jambes. Il retrouvera le Français Richard Gasquet au 2e tour, victorieux dans le même temps face à son compatriote Hugo Gaston.

VIDÉO. Les meilleurs moments du match