Madrid : Rafael Nadal expéditif, Richard Gasquet battu pour son 1 000e match, Iga Swiatek facile... Ce qu'il faut retenir des matchs de jeudi

Un petit pas pour Rafa, un gros cap pour Richard. Comme à Barcelone la semaine dernière, Rafael Nadal, tombé au 512e rang à l'ATP, a passé le 1er tour du Masters 1000 de Madrid sans difficulté, jeudi 25 avril, écartant le très jeune (16 ans) Darwin Blanch (1 028e) 6-1, 6-0 et 1h03 de jeu seulement. Son ancien rival dans les catégories de jeunes Richard Gasquet, qui fêtera ses 38 ans 15 jours après le Majorquin en juin prochain, a célébré son 1 000e match sur le circuit ATP. Mais le 116e mondial n'a pas été à la fête contre l'Italien Lorenzo Sonego (52e), vainqueur 6-2, 7-5. 

Dans un duel de gauchers, Rafael Nadal a montré plus d'aisance encore que contre Flavio Cobolli à Barcelone la semaine passée. Darwin Blanch a souffert des mêmes maux que l'Italien, accumulant 27 fautes directes contre un Majorquin régulier et dictant l'échange. Le "Taureau de Manacor" a même montré des signes de progrès, notamment au service, mais attendra un adversaire plus robuste pour mettre sa condition physique à l'épreuve. Il a pu compter sur une première balle plus efficace, dépassant régulièrement les 190 km/h. "Ça me donne une occasion de plus de jouer ici à Madrid et ça veut dire beaucoup pour moi", a-t-il sobrement commenté après son match qu'il a qualifié de "correct".

Rafa veut sa revanche

Rafael Nadal retrouvera au deuxième tour celui qui l'avait éliminé au même stade il y a une semaine (7-5, 6-1), l'Australien Alex De Minaur (11e). Après près de deux ans sans fouler la terre battue et un retour avorté en janvier à Brisbane, l'Espagnol aborde la dernière ligne droite pour préparer Roland-Garros. En balayant un néophyte qui n'a encore jamais gagné sur le circuit principal, sans forcer son talent, il prépare sa revanche contre Alex de Minaur dans des conditions idéales, avec l'ambition de réussir ce test face à un adversaire du gratin mondial.

Le 1 000e match de Gasquet

La fête aurait pu être plus belle. Après avoir brillamment passé les qualifications, Richard Gasquet (116e) a été éliminé au premier tour par Lorenzo Sonego (52e) 6-2, 7-5. La 1 000e rencontre du Français sur le circuit ne s'est pas conclue de la meilleure des manières, mais il retenait davantage ce cap franchi : "C'est un gros accomplissement pour moi de faire mille matches sur le circuit, a-t-il déclaré après sa défaite. Forcément, le niveau est plus compliqué quand tu vas avoir 38 ans. Je ne pensais pas que j'arriverais à jouer [encore] à cet âge-là et à faire 1 000 matchs." Mais le Biterrois n'est pas encore fixé sur sa sortie des courts : "J'essaie de ne pas y réfléchir, de jouer, de gagner quelques matches, de me faire plaisir. C'est le cas depuis le début de la saison." Impérial sur sa mise en jeu (neuf aces, 82 % de points gagnés sur son premier service), l'Italien retrouvera son compatriote Jannik Sinner au prochain tour, numéro 2 mondial et parmi les favoris de ce tournoi de Madrid.

Dans le tableau féminin, Coco Gauff (3e) n'a offert aucun répit à Arantxa Rus (47e), éparpillant la Néerlandaise en 53 minutes de jeu et deux "bulles" (6-0, 6-0). La numéro 1 mondiale, Iga Swiatek, a été à peine plus lente (1h18) pour battre Xiyu Wang (52e) 6-1, 6-4. De retour sur le circuit après être devenue mère en 2023, l'ancienne numéro 1 mondiale Naomi Osaka (197e) a été battue par Liudmila Samsonova (17e) au deuxième tour du WTA 1000 (6-2, 4-6, 7-5), tandis que Maria Sakkari (6e) et Jelena Ostapenko (10e) ont passé ce cap sans encombre, l'emportant en deux manches.