Reportage Natation : Léon Marchand, un "gars génial" adopté par les Américains

Une seule expression suffit à résumer l’impact du nageur français depuis son installation aux États-Unis en septembre 2021 : "Marchand Madness", la "folie Marchand" ! C’est devenu en quelques mois le nouveau surnom des NCAA, les finales universitaires de natation qui ont débuté mercredi 27 mars, après les exploits répétés du natif de Toulouse. "Tout le monde le connaît, s’enthousiasme Tommy Bried qui nage pour l’université de Louisville dans le Kentucky. Il est tellement beau à voir nager. Tout est super bien accompli chez lui et on doit s'en inspirer."

À chacune de ses sorties, Léon Marchand se sait scruté, tous ses gestes sont examinés. "Dans le milieu de la natation, ça parle beaucoup de moi, constate le nageur français dans un entretien à franceinfo. Là je le prends à la rigolade mais dès que je dis quelque chose, dès que je fais quelque chose à l’entraînement, tout le monde en parle dans les médias américains de natation." 

" Ça fait vivre notre sport."

Léon Marchand, champion de natation

à franceinfo

À 21 ans, Léon Marchand suscite même une forme d’admiration. "C'est tellement incroyable de voir les barrières qu'il brise et qu'il continuera à briser espérons-le, raconte Grant Bochenski qui porte les couleurs de son université du Missouri. Il rend notre sport amusant à regarder et ça l'aide à se développer."

"Il a les moyens de devenir le meilleur du monde"

Car Léon Marchand ne fait pas que gagner des courses, sur la saison passée, il a remporté les 26 courses auxquelles il a participé, comme en témoigne un autre nageur du Missouri, Ty Spillane : "C'est un gars génial, il fait partie de ceux qui révolutionnent la natation, notamment les parties sous l'eau. Nous sommes impatients de le voir."

Sous la bannière étoilée accrochée au mur, alors que retentit The Star-Spangler Banner, l’hymne américain chanté à cappella, les comparaisons vont bon train comme à chaque début de session. "La seule chose que je peux dire pour le décrire, c'est que c'est le nouveau Michael Phelps, résume Neal Studd, l’entraîneur en chef des nageurs de l’université de Floride. Il a les moyens de devenir le meilleur du monde." Michael Phelps, la légende de ce sport, a remporté 23 titres olympiques, un record absolu.

Léon Marchand de son côté assure préférer l’anonymat. "Je n’aime pas être sous le feu des projecteurs, affirme le quintuple champion du monde et star annoncée des prochains JO. Mais j’ai l’impression que mon statut a changé parce que tout le monde réagit à ce que je fais. Beaucoup trop même." C'est raté : Léon Marchand est encore au centre des attentions au Natatorium d’Indianapolis, la piscine du campus de la capitale de l’Indiana où se déroulent les finales universitaires. Et bien au-delà encore : ces finales sont retransmises en direct sur la grande chaîne sportive, ESPN.