Ligue Europa : Rennes tombe sur Arsenal en huitièmes de finale

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Tombeurs du Betis Séville au tour précédent, l'équipe de Julien Stephan s'attend à un défi bien plus relevé encore. Pour sa première participation à des huitièmes de finale de l'Europa League, Rennes hérite donc de l'un des prétendants à la victoire finale. La saison d'Arsenal reste en demi-teinte avec une décevante cinquième place en Premier League, mais l'ambition du club londonien s'en trouve décuplée.

Cette rencontre sera aussi l'occasion pour le gardien tchèque des Gunners Petr Cech de retrouver le club avec lequel il a joué deux saisons de 2002 à 2004. Ce sera aussi une histoire de retrouvailles sans doute un peu plus fraîches entre Hatem Ben Arfa et l'entraîneur Unai Emery, les deux hommes ayant été en conflit au Paris Saint-Germain...

Conscient que le titre est intouchable cette saison, Emery -déjà été sacré dans cette compétition avec le FC Séville (en 2016)- a clairement fait ce cette coupe un objectif essentiel. Les Rennais qui pointent à la 11e place de la Ligue 1 devront encore hausser leur niveau de jeu pour espérer avoir le dernier mot. Ce d'autant plus avec un match retour à l'Emirates Stadium, puisque les deux rencontres ont dû être inversées.

Rennes ira finalement à Londres au retour...

Alors que le tirage initial avait offert un scénario rêvé aux Bretons avec un retour au Roazhon Park, l'UEFA est intervenue pour bouleverser le calendrier. Le règlement est aussi clair que cruel pour le SRFC : "Si plusieurs clubs de la même ville ou situés dans un rayon de 50 km participent à une compétition interclubs de l’UEFA et/ou jouent dans le même stade, et si ces clubs et leur association ont fait savoir explicitement, lors de l’inscription, qu’ils ne peuvent jouer leurs matches ni le même jour, ni à deux dates consécutives, l’Administration de l’UEFA est habilitée à modifier ou à confirmer les dates et heures des coups d’envoi conformément aux principes fixés par la Commission des compétitions interclubs." 

Malheureusement pour Rennes, le tirage au sort a déjà offert à Chelsea un match aller à la maison. Et ce sont les Gunners qui ont obtenu de recevoir au match retour "en raison du coefficient UEFA d'Arsenal qui serait plus fort", a précisé Jacques Delanoë, président du conseil d'administration du Stade Rennais à Ouest-France. La situation s'était déjà présentée lors des 16e de finale avec les deux clubs de Séville, le FC et le Betis, le premier évoluant mercredi dernier, le second le lendemain, ou encore à Istanbul avec deux matches simultanés pour Fenerbahçe et Galatasaray.

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Le programme des huitièmes de finale de l'Europa League :
    Arsenal (ENG) - Rennes (FRA)
    Chelsea (ENG) - Dynamo Kiev (UKR)
    Eintracht Francfort (GER) - Inter Milan (ITA)
    Dinamo Zagreb (CRO) - Benfica (POR)
    Naples (ITA) - RB Salzbourg (AUT)
    Valence CF (ESP) - Krasnodar (RUS)
    FC Séville (ESP) - Slavia Prague (CZE)
    Zenit St-Pétersbourg (RUS) - Villarreal (ESP)
    La finale aura lieu à Bakou (Azerbaïdjan) le 29 mai.