Armel Le Cléac'h, vainqueur de la Solitaire du Figaro: "La troisième étoile est là"

Vous y êtes, vous avez enfin cette troisième victoire, après 2003 et 2010. Peux-t-on hiérarchiser vos succès dans cette Solitaire du Figaro ?
Armel Le Cléac’h : "La troisième étoile est là, elle existe, je vais peut-être la coudre sur un maillot. Pour moi c‘est un symbole mais c’est un aussi un repère car je rentre dans le cercle des triples vainqueurs, on est six maintenant et je suis très heureux de rentrer dans ce club. Philippe Poupon c’était le marin que je suivais quand je faisais de l’optimist étant gamin et j’avais le poster de son bateau Fleury Michon dans ma chambre. Ensuite il y eu Jean et Mich (Desjoyeaux). Quand j’étais étudiant ils étaient les marins de référence pour moi. Un signe j’ai intégré le pôle de Port-la-Forêt, fin 1999 l’année où Jean Le Cam gagne sa troisième Solitaire du Figaro et l’année qui précèdera ma première Solitaire. 
Si on veut hiérarchiser disons que sur la deuxième (2010) j’ai maîtrisé de bout en bout. Les deux autres sont très belles aussi. La première en 2003 après un sprint incroyable avec Alain Gautier et une victoire pour 13 secondes d’écart. Celle de cette année est le fruit d’un retour après pas mal d’années d’absence, où on se construit avec des moments de doute compliqués (chavirage dans la Route du Rhum 2018). À chaque fois ce sont des histoires différentes mais 2010 était, c’est vrai, quasiment parfaite."

Vous étiez intouchable en 2010, vous marchiez sur l’eau, rien ne pouvait vous arriver ? 
ALC : "Oui peut-être qu’on peut dire cela. Autant en 2003 c’était ma quatrième saison et j’étais déjà formaté Figaro, sans doute car je naviguais toute l’année dessus. Il y avait de la progression, c’était le summum et je ne m’y attendais pas forcément, mais c’était déjà un premier tournant dans ma carrière. En 2010 il y avait une certaine maîtrise du support. Et tout s’est enchainé. En début de saison je gagne la Transat AG2R la Mondiale Concarneau Saint-Barthélemy avec Fabien Delahaye. Je viens de finir deuxième du Vendée Globe 2008 derrière Michel Desjoyeaux. 
Je gagne trois étapes sur la Solitaire, j’avais l’impression d’être en osmose avec la météo, le bateau. On peut parler d’un état de grâce, c’était une superbe Solitaire, avec un dénouement incroyable. Seul le père de Yann Eliès avait déjà gagné quatre étapes dans une Solitaire (ndlr en 19179 un record qui tient toujours)."

Qu’est ce qui fait que vous revenez sur la solitaire du Figaro, après avoir goûté au succès d’un Vendée Globe ou à la Route du Rhum ? 
ALC : "La Solitaire j’aime bien y revenir, c’est si compliqué, on ne gagne pas tous les ans. Après mon Vendée Globe 2012 j’y suis revenu mais je n’ai rien gagné. Là séduit par le Figaro 3, j’ai retenté l’aventure pour deux ans car ce nouveau bateau est un support incroyable et je voulais oublier 2018.
Et puis j’ai la chance d’avoir un partenaire fidèle la Banque Populaire, qui est aussi partenaire de la Fédération Française de Voile. Il y a un exemple à donner aux jeunes qui démarrent et qui ont envie, on a ce rôle d’ambassadeur à jouer, de montrer l’exemple pour réussir à réaliser sa passion et ses rêves avec du travail, encore et toujours. Et puis comme je le répète on ne gagne pas tous les jours, mon partenaire n’avait jamais gagné la Solitaire du Figaro alors que cela fait trente ans qu’ils sont dans la voile."

Y-a-t-il un vainqueur type d’une Solitaire du Figaro ? 
ALC : "Je ne sais pas si ça existe, quand on voit la difficulté. Il faut persévérer, beaucoup travailler, savoir s’extraire du peloton à un moment, imposer sa patte, faire les choses mieux que les autres. C’est peut-être le secret. Et puis il y a un moment où quand on est seul, il faut savoir attaquer au moment où il le faut."

Vous êtes un golfeur performant et pas simplement amateur. On vous voit souvent sur les parcours avant un grand départ de course. Qu’est-ce que ce sport vous apporte dans votre préparation ?
ALC: "Je suis handicap 15 en golf, ça veut dire que je me fais plaisir sur un parcours. Ce que j’aime c’est le côté où on peut jouer et oublier le reste, passer un moment et couper avec les problèmes des contraintes de la vie. On se concentre sur le jeu et ça reste un jeu. Pour ce qui est du parallèle avec la voile, il faut savoir se lancer, choisir le bon club et jouer avec le parcours. Mon meilleur jeu c’est le jeu d’approche, dans le jeu de fer, le deuxième coup en général, fer 7 ou 8. Sur le green j’utilise ma routine, c’est essentiel dans beaucoup de sport mais aussi en voile. Répéter les mêmes gestes, comme en voile.   
Le golf je m’en sers beaucoup pour la concentration et la préparation mentale, il faut avoir de l’humilité car on peut faire un excellent coup et derrière une grosse m….. Ça demande de prendre beaucoup sur soi, de savoir accepter le haut et le bas. C’est comme en voile par moment on peut se faire bloquer par peu de vent et se faire rattraper par tout le monde, et après prendre une option  et s’échapper. Il ne faut pas partir dans l’euphorie sous peine de tout perdre. Il faut savoir maîtriser ses émotions."

Vous en avez déjà vécu aussi bien en golf qu’en voile ?
ALC: "Oui je suis allé voir la Ryder Cup il y a deux ans. C’était génial, fantastique, un grand moment de sport. Comme ma victoire dans le Vendée Globe. En France on a cette image controversée et élitiste du golf, parfois de la voile aussi. Mais c’est un sport ouvert à tout le monde et populaire. Là où je joue dans le Finistère il n’y pas de barrière sociale pour accéder à ce sport."
 

Vous repartiriez pour tenter d’être le seul marin à quatre victoires ?
ALC: "On verra, ça reste une possibilité, je reviendrais surement sur la Solitaire un jour mais après 2022 en tout cas. Je suis très heureux d’avoir réussi cette parenthèse et de repartir avec plein de confiance retrouvé, de la motivation et plein d’énergie. Les 4 victoires ? Il ne faut pas tout mélanger, la Route du Rhum est une priorité dans ma tête, et j’ai envie de retrouver du plaisir sur un grand bateau. D’ailleurs dès cette semaine je retourne au chantier à Lorient car y a du travail. Je pense qu’il ne faut se consacrer que sur un seul objectif à a fois, une chose après l’autre, et ne pas courir partout."

Vous n’êtes pas engagé dans le Vendée Globe. Allez-vous décompresser un peu dans les semaines à venir ?
ALC : "Non pas trop, je vous ai dit il y a le chantier et la mise à l’eau au Printemps de mon futur maxi trimaran. Et puis je vais accompagner Clarisse Cremer dans sa préparation finale pour le Vendée Globe, tout en répondant à mes sollicitations de tenant du titre aux Sables d’Olonne. 
Le confinement a bouleversé le calendrier, peut-être qu’après le départ du Vendée je vais me consacrer un peu de temps pour moi et mes proches"

En faisant quoi par exemple ? 
ALC : "D’abord une chose très simple, m’occuper de ma famille, de mes enfants. Dès cette semaine j’emmène Edgar à l’école le matin avant d’aller au chantier. Ca fait trop longtemps qu’il attend cela, Louise prendra un bus de ramassage scolaire car elle va au collège. Ma famille est indispensable pour mon équilibre."

Qu’est-ce qui vous donne cette force supplémentaire, ce supplément d’âme pour continuer à  être à ce niveau et ne jamais rien lâcher ? 
ALC : "Je vais vous avouer quelque chose. Au moment de passer la ligne d’arrivée de la troisième étape à Saint Nazaire, j’ai eu une grosse pensée pour une amie qui nous a quittés il y a quelques mois, Barbara. Elle travaillait dans le projet Brit Air sur mon incroyable année 2010, et habitait pas très loin d’ici à Saint-Nazaire. Je ne suis pas croyant, je suis plutôt cartésien et scientifique et plutôt réservé sur les croyances, mais je respecte les religions. Dans ma famille il a des gens qui sont croyants. Moi, je crois en moi, en ma force, en des choses comme ça aussi. Et puis en cette force peut-être qui est en moi. Et ça marche ! "

Propos recueillis par Eric Cintas

Que pensent-ils de sa victoire ? 4 témoins privilégiés de la carrière d’Armel Le Cléac’h nous confient impressions et anecdotes significatives. 

Christian Le Pape, son formateur au Pôle France course au large de Port-La-Forêt : « Armel en 1999 était un peu déjà comme ça, il était déterminé. Je me rappelle de sa martingale (technique dont le but est de s’assurer des gains au jeu de hasard), il faisait systématiquement départ bateau comité bord à droite et ça lui réussissait. Sur l’eau quand il fait des coups comme dans la 2ème étape cette année, il fait des grands coups. Il a une bonne étoile, comme Franck Cammas ou François Gabard c’est pareil, on a l’impression que le vent tourne pour eux quand ils le décident. Mais comme disait Michel Desjoyeaux « la chance qui se reproduit, c’est du talent »

Alain Gautier, qu’Armel Le Cléac'h a battu de 13 secondes en 2003 pour sa première victoire dans la Solitaire du Figaro : « Armel ne venait pas de nulle part, on avait un plateau exceptionnel avec le nouveau Figaro 2, il y avait un paquet de bons marins à battre. Et du monde à surveiller. Sur cette fameuse dernière étape depuis Dingle en Irlande je suis revenu et ai repris la tête en Manche, avec Michel Desjoyeaux, Gilles Chiorri et  Armel. On était large, ça revenait par la côte, Armel a empanné, il était le chasseur, il a bien navigué. Moi je ne le sentais pas, je craignais plus Michel qu’Armel et je ne l’ai pas contrôlé, et dans ces moments-là on reconnait la valeur des gens »

Fabien Delahaye, son partenaire en 2010 sur la Transat AG2R la Mondiale : « En 2010 je venais de faire ma première année de Figaro, j’étais émerveillé de côtoyer tous ces marins. Je découvrais tout cela et Armel m’a appelé pour me demander d’être son co-équipier. Il avait déjà une carrière hors norme et ça m’avait marqué. J’ai découvert un mec toujours à fond, qui ne lâche rien, c’est un trait fort de son caractère. Sur l’eau, j’avais trouvé ça hyper facile, il était toujours concentré, jamais un mot plus haut que l’autre. Dans cette transat qu’on a gagné, il a eu confiance en moi et ça m’a boosté pour la suite de ma carrière. »

Yoann Richomme, consultant France tv sport : « Quand tu vois ce qu’il met comme engagement et travail c’est fou. Il a prouvé qu’il la méritait cette Solitaire. Sa victoire d’étape à Dunkerque a été magistrale. Parler d’une bonne étoile? Si les planètes s’alignent bien, ça fait partie aussi des solutions de l’équation pour gagner une Solitaire. Quelque fois j’entends les gens dire que le Figaro c‘est dur, il ne faut pas oublier aussi que c’est hyper compliqué. Armel est en tout cas un très beau vainqueur. »