Stade Rochelais/Clermont pour ouvrir le bal

Les Irlandais du Munster, les Harlequins et les London Wasps tenteront de contrecarrer les ambitions des cinq clubs français engagés en quarts de finale du Challenge européen de rugby, qui débutent par le déplacement du champion de France, Clermont, ce jeudi soir à La Rochelle. Trois anciens vainqueurs de la compétition sont en lice pour succéder aux Cardiff Blues. Les "Quins" (2001, 2004) et les Wasps de Londres (2003), uniques représentants anglais, s'affrontent vendredi au Twickenham Stoop. Les deux équipes promettent de jouer le coup à fond, étant toutes deux distancées en championnat d'Angleterre.

Outre l'avantage du terrain, les Harlequins partent avec un léger avantage psychologique après avoir ramené le match nul (29-29) d'High Wycombe puis l'avoir emporté (17-10) au Stoop cette saison en championnat. Mais malgré leur élimination en Coupe d'Europe, les Wasps ont prouvé leur solidité cette saison en battant notamment le Stade Toulousain. Le vainqueur ira défier celui de la confrontation entre le Stade Français et Montpellier. Ce tableau assure aux Français une présence en finale le 20 mai à Cardiff. Le club parisien, en très mauvaise posture en Top 14, vise le titre dans cette compétition pour accéder à la Coupe d'Europe la saison prochaine. Montpellier, de son côté, est engagé dans la lutte pour une première qualification en phase finale du Championnat de France et ne devrait pas griller toutes ses cartouches dans la capitale.

Clermont, sacré en 1999 et 2007, a laissé ses internationaux Julien Bonnaire et Morgan Parra au repos pour le déplacement à La Rochelle. Le champion de France en titre n'a aucune marge de manoeuvre en Championnat de France et prépare un déplacement difficile au Stade de France le 16 avril. La Rochelle est dans le même cas de figure, mais pour le maintien, et a également laissé plusieurs cadres au repos. Le vainqueur ira défier les Français de Brive ou les Irlandais du Munster, ces derniers faisant partie des trois équipes reversées de la "grande" Coupe d'Europe avec Clermont et les London Wasps. La province irlandaise, absente des quarts de finale de la épreuve reine pour la première fois depuis 1999, est "en terre inconnue" dans le Challenge européen, selon l'expression de son 3e ligne Dennis Leamy. Mais elle est en confiance après sa sa victoire à l'arraché (24-23) contre les rivaux dublinois du Leinster en Ligue Celtique.

Programme des quarts de finale

Jeudi:
(20h45) La Rochelle (FRA) - Clermont (FRA)
Vendredi:
(20h45) Harlequins (ENG) - London Wasps (ENG)
Stade Français (FRA) - Montpellier (FRA)
Samedi:
(14h00) Brive (FRA) - Munster (IRL)

Demi-finales (30 avril et 1er mai)

Stade Français (FRA) ou Montpellier (FRA) - La Rochelle (FRA) ou Clermont (FRA)
Brive (FRA) ou Munster (IRL) - Harlequins (ENG) ou London Wasps (ENG)

Finale: 20 mai à Cardiff