Top 14 - Toulon, vainqueur de Castres 26-22, va en demi-finales

Et soudain Mayol a rugi, quand l'arbitre Alexandre Ruiz a finalement validé, après appel à l'arbitrage vidéo, l'essai en coin de Leigh Halfpenny (65) permettant aux Toulonnais de repasser devant (23-19), alors qu'ils étaient réduits à quatorze (carton jaune de Mitchell, 54). Le RCT peut dire un grand merci à son arrière international gallois, qui a transformé en coin son essai puis donné de l'air à son équipe (pénalité, 71). Et avait déjà permis, six minutes plus tôt, à son équipe, alors à treize (exclusion temporaire de Gill, 48), de réduire l'écart d'une pénalité (16-19). Mais les Varois peuvent surtout se féliciter d'avoir trouver les ressources et la force de résilience nécessaires pour faire chuter le CO, au prix d'une défense héroïque dans les dernières minutes, après que Benjamin Urdapilleta a rallumé la flamme (73).

Objectif, un cinquième bouclier

Les Tarnais, eux, pourront regretter de ne pas avoir su garder leur avantage, et pour la deuxième année d'affilée, s'arrêtent aux portes du dernier carré, après avoir été éliminés par Montpellier en 2016 (9-28). Le RCT ira donc au stade Vélodrome, à une soixantaine de kilomètres de chez lui, où il affrontera La Rochelle vendredi prochain (21h00). Pour espérer au final soulever son cinquième Bouclier de Brennus avant le départ d'historiques cet été (Giteau, Juanne Smith, Mitchell), au bout d'une saison très chaotique, marquée par d'incessants changements d'entraîneurs.

C'est désormais l'improbable duo formé de l'entraîneur-joueur Matt Giteau et de l'Anglais Richard Cockerill qui est aux commandes du navire varois, pour un bilan sans faute: cinq victoires en cinq matches depuis l'éviction de Mike Ford début avril. "On a gagné, c'est le plus important, face à une grosse équipe de Castres, très physique. On a eu beaucoup de mal à développer notre jeu. Donc je suis content du résultat, moins du jeu. Mais on va à Marseille (en demi-finale), c'est le plus important", a souligné Cockerill.