Champions Cup : tenant du titre, le Stade rochelais surclassé et sèchement éliminé par le Leinster

Ils ne pouvaient pas jouer éternellement le rôle du bourreau. Les joueurs du Stade rochelais ont été battus, et largement, par le Leinster en quarts de finale de Champions Cup (40-13), samedi 13 avril. Même si le club irlandais avait déjà envoyé un signal en s'imposant en poules, la revanche était incomplète. L'amertume des deux défaites en finale contre La Rochelle, surtout celle de l'édition précédente, d'un point et à domicile, était encore bien présente.

Décidés à ne laisser aucune chance aux protégés de Ronan O’Gara, les Leinstermen ont dominé la rencontre de la tête et des épaules, avec cinq essais inscrits et une victoire de 27 points aux allures de correction. C’est simple, jamais les Maritimes n’avaient subi une aussi large défaite en Champions Cup. Le rêve d’un troisième sacre consécutif dans la plus prestigieuse des compétitions européennes s'est envolé.

Le show James Lowe

Au coeur d’une saison loin d’être parfaite, où la qualification pour la phase finale a été décrochée ric-rac, La Rochelle n’abordait pas ce déplacement à l’Aviva Stadium dans le rôle de l’hyper-favori. En revanche, personne n’imaginait que le tenant du titre serait incapable de se montrer régulièrement dangereux. L’essai de Louis Keziah Penverne dans le temps additionnel de la première période restera pour l’honneur. S’il a donné l’impression de remettre les Rochelais dans le match, ils ont encaissé un cinglant 17-0 au retour des vestiaires, et perdu Tawera Kerr-Barlow sur blessure (43e). Ce dernier a été évacué sur civière, minerve autour du cou, touché à la suite d'un mauvais placement de sa tête sur une tentative de plaquage.

En face, le Leinster a converti ses trois pénalités et James Lowe a régalé. Celui qui avait fait mal aux Bleus lors du dernier Tournoi des six nations a inscrit le premier (17e) et le dernier (61e) essais de la rencontre. Sur une jolie inspiration, c’est lui qui a offert le deuxième à Jamison Gibson-Park (39e). S’ils réitèrent une telle performance au prochain tour, les joueurs du Leinster auront des raisons de croire à une troisième finale consécutive et, pourquoi pas, à un premier sacre depuis 2018.