Le Super 15 se cherche un nouveau maître

Pour la première édition du Super 15, en 2011, les Reds, franchise australienne, s'était imposée face aux Crusaders Néo-Zélandais. La saison passée en revanche, ils n'ont pas eu voix au chapitre. La première journée de la compétition sera donc l'occasion de jauger leur potentiel pour ce nouvel opus. Dès vendredi (09h40 française), les Melbourne Rebels ouvriront le bal face à leurs compatriotes de la Western Force. Renforcés par le 3e ligne australien Scott Higginbotham venu rejoindre ses partenaires de sélection James O'Connor et Kurtley Beale, les Rebels tenteront d'affirmer leur place dans le paysage pour leur troisième saison en Super 15. Leurs adversaires n'auront eux rien à perdre. Délesté de trois joueurs majeurs (Pocock, Nalaga, Sharpe) et de leur entraîneur Chris Foley, la Western attaque la saison dans le flou.

Les Brumbies pour redorer le blason australien

Samedi, les Reds, formation aussie de référence, tenteront de bousculer des Brumbies, annoncés comme leurs probables successeurs en tant que leader australien. La franchise de Canberra a misé sur la stabilité autour d'un encadrement de haut niveau (White, Larkham). Ils ont également compensé le départ du troisième ligne Stephen Hooper par l'arrivée de David Pocock. Autour d'un noyau de Wallabies (Alexander, Moore, Pocock, McCabe), quelques jeunes s'annoncent  prometteurs comme Lealiifano ou Mogg. Quant aux Waratahs, repris par l'ancien entraîneur du Leinster et du Stade Français Michael Cheika, ils espèrent retrouver leur rang, eux qui n'ont plus atteint la finale depuis 2008 et une défaite contre les Crusaders.

Côté Néo-Zélandais, les Chiefs, champions en titre, sont attendus. Impressionnante dans le jeu la saison dernière, reste à savoir comment la province de Waikato a digéré les départs de ses figures de proue Sonny Bill  Williams, Richard Kahui et Sona Taumalolo. Pour leur barrer, les incontournables Crusaders (sept sacres) veulent renouer avec leur glorieux passé. Après quatre années sans titre et une seule petite demi-finale à se mettre sous la dent l'an dernier, la franchise de Christchurch doit remettre le bleu de chauffe.

Un titre à défendre pour les Chiefs

Les Crusaders devront toutefois composer sans Richie McCaw (année sabbatique) et Ben Franks (transfert). Mais il reste une redoutable colonne vertébrale All Black avec Romano, Whitelock, Read, Carter et Dagg pour encadrer la relève incarnée par Matt Todd, potentiel successeur de McCaw en 3e ligne aile, ou l'ouvreur-centre Tom Taylor. Du côté de Dunedin, les Otago Highlanders nourrissent également de gros espoirs après avoir réalisé un recrutement solide (Nonu, Thorn, Woodcock) à l'image des Hurricanes toujours guidés par Kirkpatrick et Conrad Smith. Désormais dirigés par John Kirwan, les Blues d'Auckland sont, eux, en pleine reconstruction après les départs de Kaino, Woodcock, Nonu, Braid, Munro, Stanley, Toeava, Wulf...

De l'autre côté de l'Océan Indien, les Sud-Africains ont aiguisé leurs ambitions. Les Sharks, qui ont perdu Frédéric Michalak mais récupéré François Steyn, Butch James et Ryan Kankowski, entendent poursuivre sur la dynamique qui les a menés en finale l'an dernier. Les autres franchises veulent profiter de leurs meilleurs joueurs annoncés sur le départ pour briller. Les toujours solides Bulls, sont en lice pour un quatrième titre avec Morné Steyn et Juandre Kruger. Les Stormers, premiers de la dernière saison régulière, devront se remettre de l'exil toulonnais de Bryan Habana. Ils devraient être à la lutte avec les Cheetahs d'Adriaan Strauss. Une nouvelle franchise fait son apparition: les Southern Kings qui remplacent pour cette saison les Lions de Joahnnesburg.

Programme de la 1re journée du Super-15 (en heure française)
Vendredi 15 février:
(09h40) Melbourne Rebels (AUS) - Western Force (AUS)
Samedi 16 février:
(09h40) ACT Brumbies (AUS) - Queensland Reds (AUS)