Euro de handball 2020 : Nikola Karabatic, le retour du patron

“Il est affûté et motivé comme jamais”, Valentin Porte ne se trompe pas au moment d'évoquer son coéquipier en bleu, Nikola Karabatic. “Je suis à 100% depuis le début de la saison, je me sens bien, je prends beaucoup de plaisir sur le terrain”, apprécie lui-même le numéro 13 français avant d'entamer l'Euro en Norvège. Ma blessure de l'an dernier est derrière moi, je suis content d’être revenu plus ou moins à mon meilleur niveau."

“C’est une sécurité pour l’équipe de France”

Handicapé par une blessure au pied la saison dernière, l’homme au 1 202 buts sous le maillot six étoiles avait dû passer sur la table d’opération en octobre 2018, le privant de la préparation pour le Mondial 2019 en Allemagne. "L'année dernière, sans Niko, on a eu énormément de choses à revoir en quelques jours et ça a été assez compliqué”, avoue Nedim Remili, son coéquipier à Paris. Un manque qui avait précipité son retour en cours de compétition pour aider les Experts à décrocher une nouvelle médaille mondiale. Alors, avec un Karabatic en pleine possession de ses moyens, les Bleus peuvent aborder plus sereinement le championnat d’Europe.

A 35 ans, le retour au plus haut niveau du triple meilleur joueur du monde (2007, 2014 et 2017) est assez impressionnant. “Nikola Karabatic est un joueur qui a un très fort mental, un très fort caractère, rappelle l’ancien entraîneur du HBC Nantes Thierry Anti. Une blessure comme il a eu à son pied c’était un véritable souci. Je suis très impressionné par le niveau auquel il joue aujourd’hui.”

"C’est simple de jouer avec Niko"

Impérial avec le PSG cette saison en championnat, où il a déjà inscrit plus de buts que la saison passé (39 à mi-saison contre 29 en 2018-2019), Nikola Karabatic sera la pièce maîtresse sur qui Didier Dinart pourra s’appuyer tout au long de l’Euro. “C’est une sécurité pour l’équipe de France. S’il n’était pas là je serais un peu plus inquiet pour l’équipe dans ce championnat d’Europe. Mais ce que j’ai vu ces derniers temps de Nikola Karabatic me rassure”, affirme Anti. 

Pour preuve, l’arrière Français a déjà montré sur les deux rencontres de préparation, contre la Serbie et le Danemark, qu’il était particulièrement affûté. Toujours efficace offensivement, il a été décisif en défense, notamment quand Didier Dinart l'a placé à l'aile. Une position nouvelle en phase défensive mais qui lui permet d’intercepter les ballons et d'initier les attaques rapides tricolores. “C’est simple de jouer avec Niko, apprécie Dika Mem. Il apporte beaucoup, il est super important des deux côtés du terrain et dans le groupe. C’est sûr qu’il y a une différence quand il est en pleine forme et quand il n’est pas là.” Le patron est bel et bien de retour.